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제목이 큰 역할을 할 때가 있다. 책을 고르는 기준에서 작가와 제목은 중요하다. 끌리는 제목의 책이 있으면 잘 모르는 작가의 책도 구매한다. 정보라의 소설집 또한 제목을 보고 작가가 추구하는 SF 세계가 궁금해서 구입했다. 이 책을 계기로 작가의 책을 더 찾아 읽게 되지 않을까 싶다. 『너의 유토피아』는 2021년에 출간된 『그녀를 만나다』의 개정판으로 데모하는 여성, 일하는 여성, 나이 든 여성의 평등을 위한 행동이 인상적이었다. SF소설의 가치를 한층 끌어올린 작품으로 진취적인 여성상을 비추었다.

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단편은 총 여덟 편으로 구성되어 있다. 첫 번째 작품은 「영생불사연구소」다. 직장인의 애환일 거로 여겼다. 소설의 결말을 보고는 깜짝 놀라 달리 평가하게 되었다. SF 소설의 즐거움을 알게 한 소설이었다. 살아있는 한, 먹고 살아야 한다는 밥줄에 대한 걱정은 어느 시대를 막론하고 피할 수 없으리라. 그럼에도 살아있다는 것만으로도 귀한 존재라는 걸 깨닫는다.

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이 글의 표제작이기도 한 「너의 유토피아」에서 생명이 있는 존재는 누군가로부터 보살핌을 받고 더 나은 세상을 향해 나아갈 발걸음이라는 것을 일깨웠다. 멸망한 근미래의 지구, 살아있는 인간은 찾아볼 수 없고 AI만 남은 세상에서 인간을 위해 일했던 로봇은 다른 로봇 일련번호 314가 묻는 ‘너의 유토피아는?’이라는 질문에 지금 남은 에너지의 숫자를 말한다. 재생에너지를 이용한 전력의 남은 양 말이다. 전력이 있어야 움직일 수 있고, 314와 대화도 할 수 있다. 근미래의 지구는 아무것도 남아있지 않다. 에너지 비축량도 부족해 스스로 돌보아야 한다. 만약 더 큰 존재가 태양열 패널과 전지를 제공해 달라고 하면서 그의 시스템은 유지된다고 해도 그를 이용할 뿐이다. 인간의 형상을 한 314가 뒷좌석에 있다는 사실 만으로 위안이 된다고 표현한 장면은 감동이다. 인간이든 로봇이든 폐허에서 함께 있다는 것만으로 의지가 되는 존재라는 것을 말하는 부분이다.

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인간에게 치명적이었던 코로나바이러스가 떠오른 「여행의 끝」에서 좀비는 매우 이성적이다. 한 가족으로부터 발병된 전염병의 원인이 무엇 때문인지 정확하게 알 수 없다. 소설 속 좀비는 인간을 먹잇감으로 볼 뿐이다. 인간의 모든 것을 먹어 뼈만 남겨두고 형체를 없앤다. 다음 대상자가 나타날 때까지 정상적인 인간으로 행동하며, 필요할 때 그 정체를 드러낸다. 만약 실제로 좀비가 나타난다면 혼란에 빠지고 말 것 같다. 무슨 일이 일어났는지 두리번거리다가 결국에는 좀비 바이러스에 감염되어 다른 사람을 찾아 헤맬 것이다. 인간의 존엄성 따위 존재할 리 없다. 이러한 상황에서 피신해 있다가 다른 해결 방안이 나올 때 돌아오려고 노아의 방주 즉 과학자들을 태운 우주선을 띄웠다. 감염되지 않은 사람을 선택했으나 어떤 장소에서든 바이러스를 묻혀 왔을 터, 우주선 내부에서도 전염병이 발병하여 사람들을 해치웠다. 언어학자가 우주선에서 알게 된 유일한 친구를 그리워하는 장면에서 불온함을 느낀다. 발상의 전환이라고 할 수 있겠다. 예상치 못한 결말에 놀라며 다른 한편으로 작가의 상상력이 뛰어나다는 사실을 알게 된다.

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「아주 보통의 결혼」은 제목부터 보통의 결혼을 뜻하지 않는다. 처음 만났던 순간, 우연히 마주치게 된 순간을 운명이라며 결혼하게 된 남자. 남편은 시간을 가리지 않고 전화하는 아내를 관찰하기 시작한다. 자기가 아파 누워있던 새벽에도 전화기를 붙잡고 있는 아내를 의심하기에 이른다. 누군가 있을 거라는, 언제부터 시작되었는지 알 수 없는 마음을 엿보인다. 아내의 고백은 전혀 예상하지 못했다. SF소설이기에 가능한 에피소드다. 몇십 년을 함께 살아도 배우자를 이해할 수 없다고 말한다. 본래 인간은 나 외에는 이해할 수 없는 존재가 아닌가. 배우자가 어디에서 왔는지는 중요하지 않은 거 같다. 그저 인간을 이해하기란 얼마나 어려운 일인가 짐작할 수 있을 뿐이다.

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인간이 100살까지 살 거라고 예상하지 못했다. 미래의 상상력일 뿐이라고 여겼던 일이 현실이 되고 있다. 80세 만기 보험 적용 기간이 이제는 100세 만기로 바뀐 것처럼. 미래의 인간 수명은 100세 이상 그 너머를 바라볼 것이다. 이러한 상상력으로 구현된 소설이 「그녀를 만나다」가 아닐지 모르겠다. 좋아하는 그녀를 만나기 위해 긴 줄을 서 있던 여성은 바로 뒤에 줄 서 있던 젊은 남자로부터 성추행을 떠올리는 말을 들은 후 줄 앞쪽에서 폭발이 일어났다. 줄 서 있던 사람 중 많은 사상자가 생겼다. 폭발 현장에 있었다는 이유로 테러 용의자가 되었다. 120살이 되는 시점에 말이다. 용의자를 찾기 위해 중요한 단서를 제공하기에 이른다. 전투적인 여성상을 나타냈다. 차별 반대에 관한 투쟁을 말하는 소설이었다.

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차별 반대를 위해 누구보다 앞장섰던 작가의 외침이었다. 이러한 작품이 많아 작가의 다른 작품도 읽고 싶었다. 아무튼 시리즈로 나온 『아무튼, 데모』가 궁금하다. 어떤 마음으로 데모했을지 그 내력을 파악하고 싶다. 『너의 유토피아』가 필립 K. 딕상 최종 후보였다고 한다. 이 작품을 비롯해 우리나라의 작품이 외국에 많이 알려졌으면 하는 바람이다.

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그것은 의외로 양쪽 모두에게 이로운 결합이었다. 식물과 한 몸이 된 인간은 밤이면 영양이 풍부한 토양에 뿌리를 내리고 잠을 자고 해가 뜨면 햇빛을 받아 광합성을 했다. 그러므로 더 이상 음식을 찾아다닐 필요가 없었다. 한편 식물은 인간의 팔과 다리를 얻었으므로 환경이 적합지 않으면 쉽사리 다른 곳으로 이동할 수 있게 되었다.

＜너의 유토피아＞를 읽으며 나는 미래를 여행했다.

번역서들의 SF에서는 느낄 수 없었던 현실의 문제들과 감정들을 유독 우리나라 작가들의 SF에서 느낄 수 있었는데 그건 정말이지 우리의 미래가 암울함과 동시에 어떤 희망을 자꾸 내포하는 기분이었다.

마치 나무들이 어떻게든 꽃가루를 날려서 암울한 미래를 숨 쉬지 못하게 만들면서 희망의  '씨앗'을 뿌리는 것과 같다.

정보라 작가의 작품은 세 번째다.

＜저주 토끼＞에서는 온갖 환상특급을 맛보았고, ＜지구 생명체는 항복하라＞에서는 평소 와닿지 않았던 현실의 문제를 요모조모 이해하게 되었는데 ＜너의 유토피아＞에서는 그저 또다시 나를 반성하게 되었다.

정보라 작가의 이야기엔 현실이 담뿍 담겨있다.

나와 상관없어 보이는 현실의 문제들은 여러 가지 형태로 경각심을 일깨운다.

오래 살고 싶은 인간의 마음은 ＜영생불사 연구소＞를 읽고 나면 그렇게 오래 살 것도 못 되는구나 싶고,

이동하는 존재의 ＜너의 유토피아＞를 읽으면서 먼 미래 인간이 놓쳐버린 인간적인 마음이 기계에 머물고 있음을 깨닫고,

＜여행의 끝＞에서 인육 바이러스로 인간이 살지 않은 지구에 홀로 남은 존재의 모습에 진저리를 치게 되고,

사랑스런 아내가 매일 나 모르게 알지 못하는 언어로 전화를 하는 ＜아주 보통의 결혼＞을 읽으며 오만가지 상상의 끝을 보게 되고,

인간의 로맨스보다 더 진하게 느껴지는 기계의 짝사랑에 가슴이 시려 ＜One More Kiss, Dear＞를 찾아 듣게 되고,

＜그녀를 만나다＞를 읽으며 잊었던 그녀의 죽음을 되새겨 보게 되고,

기억을 축출당하며 죽어가는 그녀를 위해 나도 같이  ＜Maria, Gratia, Plena＞를 읊어보며,

＜씨앗＞을 읽으며 식물들이 인간에게 가할 수 있는 가장 심오한 테러(?) 행위를 정보가 작가가 눈치 없게 글로 쓴 거 아닐까란 생각에 빠지게 된다.

그러나 누군가는 살 수 있을지도 모른다.

정보라 작가는 현장에서 직접 온몸으로 체험하는 작가다.

이미 ＜지구 생물체는 항복하라＞에서 알아챘지만 ＜너의 유토피아＞를 보면서 현장에서 체득한 경험들을 SF 속에 녹여내는 탁월함을 가진 작가라는 생각을 다시 확인했다.

8편의 짧은 이야기엔

우리 현실의 불편함이 담겼다.

'나랑 상관없는 이야기'로 생각할 수 있는 이야기가 곧 나와 상관있는 일이 된다는 걸 알 수 있다.

저런 종류의 사람들은 태어나면서부터 저 모양이었던 걸까? 이제는 모두 생명공학을 통해 유전자 조작된 상태로 태어나는 걸 보면 아마 수정란 상태에서부터 저런 사람들로 엔지니어링되는 모양이다.

상식이 더 이상 상식이 아닌 세상의 맛을 보고 나니 이 문장 앞에서 그냥 발이 떨어지지 않는다.

이야기를 읽어가며 하나씩 떠오르는 어떤 사실들이 가끔 발목을 잡고, 가슴을 두드리게 한다.

그래서 잊혔던 이야기들이 다시 소환된다.

우리가 사는 게 바빠서 신경 쓰지 않았던 우리의 모든 것들에 시선을 닿게 하는 힘을 지닌 ＜너의 유토피아＞속 이야기들...

나는 다시 어떻게 사는 것이 제대로 사는 걸까? 란 생각을 곰곰이 해본다.

미래를 보여주면서 현실의 문제를 제기해 주는 정보라 작가님이 있어서 우리는 복받은 독자라는 생각이 든다.

동시대를 살면서 내 삶에 닿지 않은 문제들을 비슷한 시선에서 바라보게 해주는 작가님이 있어서 고마울 뿐이다...