현재 호랑이는 자연에선 볼 수 없을 정도로 희귀한 멸종위기 동물이다. 그래서 호랑이를 보려면 동물원에 가야 한다. 그리고 하얀 호랑이 즉, 백호는 전세계인들 중 몇 명 외 본 적 없을 거다. 이 백호는 현재 우리나라에 없다 쳐도 호랑이는 왜 없는지 궁금했다. 알고 보니 호랑이 털은 따뜻해 추운 겨울날 입으면 아주 좋다. 그래서 일본이 일제강점기 동안 조선인한테 호랑이를 사냥하라고 시킨 거였다.

정암촌은 현재 중국 만주 쪽에 있는 마을 이름이다. 이 책의 주인공이 살던 마을이고, 조선족이 사는 마을에서 3시간 정도 가면 있는 작은 마을이다. 정암촌은 원래 중국이 버린 만주지역 땅이었다. 근데 일본이 1930년 쯤 충청도에 있는 조선인들은 꼬드겨 이 마을로 강제 이주를 시켰다. 그리고 일본이 패망한 후, 정암촌에 사는 사람들은 고향인 충청도로 가려는데 그때 6. 25 전쟁이 터지면서 분단선을 넘어 충청도에 갈 수 없어 계속 거기에 살 수밖에 없었다. 그래서 지금 정암촌은 젊은이들은 떠나고, 늙은 분만 남아있다. 마을은 중국 만주지역에 있는 중국국적의 사람이지만 한국어를 쓰고 우리 전통도 지키면서 자치적으로 살아가는 민족이다.

우리나라의 아리랑은 거의 우리나라를 대표하는 민요라 해도 과언이 아니다. 어릴 때부터 들을 정도로 유명한 노래라 거의 다 알고 있을 거다. 아리랑에는 여러 종류가 있는데 우리가 알고 있는 건 거의 정선아리랑, 울산아리랑, 경기아리랑일 거다. 어쨌든 정암촌에서는 이주민으로 살며 힘든 일이 있을 때 충청도 아리랑을 불렀다고 한다. 그래서 잊지 않으려고 악보까지 만들어 지키고 있다. 만약 정암촌 분들이 충청도 아리랑을 잊어버렸다면 자신의 고향을 잊었을 것 같다.

백호는 왜 털이 하얀색인지 궁금하다. 그러니까 어째서 주황색인 털이 흰색으로 바뀌었는지 궁금하단 소리다. 내 추측으로는 아마 유전자 변형이나 환경에 대한 적응인 것으로 봐야 한다. 첫 번째로 우리도 유전자 변형 때문에 새하얀 백인이 된다던지 흑인, 백인 반반 섞인 인종이 되는 것이다. 두 번째로 환경요소 때문이다. 북극에 사는 북극곰도 보호색을 띠기 위해 털이 하얀색으로 변한다거나, 카멜레온이 색깔이 변하는 것이다. 만주지역은 눈이 많이 오니까 흰색의 보호색을 띈 것은 아닐까 이런 생각이 든다.

일본은 거짓말쟁이다. 일본을 따르면 곡식을 준다고 하고 배신하고, 독립 운동가를 협박해 이용하고 그 다음에는 갑자기 맞는 스토리를 펼치고 있다. 정암촌에 사는 분들도 이런 일본의 거짓말에 넘어가 이렇게 되었다. 강제 징용을 자기들이 지원해 군대에 온 거라고 조작하고, 독도가 자기네 땅이라고 우기고, 역사 교과서에 역사 왜곡을 해 놓는 등 계속 거짓말을 친다. 뭐가 그렇게 비밀이 많아서 거짓말을 치는 걸까?

우리나라에 일제강점기만 없었다면 훨씬 발전했을 거다. 하지만, 그 당시에 청나라와 러시아를 이길 정도로 힘이 강해서 어쩔 수 없이 이렇게 된 것 같다. 어쨌든 일제강점기만 없었으면 호랑이가 그래도 멸종 위기는 면했을 거다. 그리고 분단도 안 할 것이다. 왜냐하면 분단은 일제강점기 때문에 혼란스러웠던 한반도를 소련, 미국이 맡아 관리해서 그런 거다.

그놈의 일제강점기가 뭐라고 우리 역사에 큰 아픔을 남겼는지 큰 고민을 해보았다. 35년, 역사에는 짧은 기간이지만 우리에게는 350년이었을 정도로 긴 시간이었을 거다. 왜 우리가 일본의 점령을 받아야 되고, 왜 우리가 일본의 짐승, 노예가 되는지 궁금하다. 이 모든 진실은 일본만 알고 있는데 일본이 입을 안 여니 답답해 죽겠다.

                충청도 사람들의 정암촌 정착기

‘조선족’이란 말을 들어보았을까? 내가 ‘조선족’이란 단어를 처음 접한 곳은 인터넷, 온라인에서였다. 우리가 어떤 영상이나 글에 댓글을 달면 그 댓글은 논란이 되어, 불씨가 되어 사람들을 싸움으로 몰아가 활활 탈 때도 있다. 그렇게 싸우는 댓글창에서 본 말이 ‘조선족’이었다. 어딘가 멍청하거나 잘 모르는 말을 하는 사람을 비꼬아 낮출 때 욕과 비슷하게 쓰는 말이었다. 그래서 나는 그 말만 보고 ‘조선족은 나쁘거나 덜떨어진 민족이구나’ 생각했다. 검색해보지도 않고 말이다!

그런데 ‘백호 사냥’을 보니 생각이 달라졌다. 조선족이 단지 나쁘고 덜떨어진 민족이라는 생각에서, 우리의 말과 문화와 노래를 지켜낸 영웅 민족이라는 생각으로.

사람들이 온라인에서 누군갈 까내릴 때 쓰던 말인 ‘조선족’ 사람들은 대부분 충청도에서 일본인들에 의해 만주로 떠나 산 사람들이다. 그런 사람들의 후손들이 아직까지도 만주 지역의 정암촌이라는 마을을 이루고선 살고 있다. 보통 ‘조선족’이라 함은, 중국에서 사는 한국인을 뜻한다.

사실 조선인들이 만주나 중국으로 넘어간 것이 일본의 ‘유혹’보단 ‘강요’ 때문이다. 일본이 조선인을 시켜 쌀같은 곡물, 식량을 얻으려고 했기 때문이다. 그때의 만주는 땅은 비옥했지만 숲이 울창하여 백호같은 동물이 많았을 뿐 아니라 농사 짓기 어려운 땅이었다. 하지만, 한국인의 농사 기술과 힘 등을 이용해 지금까지 이 민족을 이어올 수 있었다.

‘백호 사냥’의 주인공들은 모두 충청도 사람들이다. 우리나라의 말과 노래를 지켜낸 영웅도 충청도 사람들이다. 만주에서 먹고살기 힘들었던 충청도인들은 그 멀다면 멀고 가깝다면 가까운, 만주, 중국 땅에서 힘든 시간을 버텨내기 위해 <충주 아리랑>과 <충청도 아리랑>같은 아리량을 불렀다. 또, 중국은 소수 민족이 많아 다문화를 나쁘게 생각하지 않으며, 민족마다 언어도 다른데, 그 덕인지 충청도인들은 계속, 지금까지 충청도 사투리와 우리말을 쓰고 있었다. 그래서 중국에서도 그 분들이 ‘조선족’이라는 소수민족이 되어 살아남을 수 있었던 게 아닐까?

이제 온라인에서 ‘조선족’이란 단어를 욕으로 쓰거나 받아들이는 사람에게 말해주고 싶다. ‘조선족’은 먼 나라면서도 가까운, 중국에서도 우리말과 노래를 지켜낸 영웅이라고 말이다.

백호사냥

과거 고구려 우리민족은 철기병을 앞세워 만주벌판을 누비며 그 기세는 하늘을 찌러 주변 국가를 긴장하게 만들었다. 그리고 우리땅을 침범했던 수많은 민족들에게 씁쓸한 패배를 안겨주었다. 우리민족이 이렇게 당당할 수 있었던 것은 이 땅을 지켜주는 사방신이 있다고 믿었기 때문이며 그중 한 신이 백호이다. 이 책의 ‘백호사냥’이란 제목을 보면서 백호라는 이름에 눈길이 갔다.

이 책은 당시 만주 정암촌에 살아가던 조선인들에 관한 이야기다. 그 마을에 모인 사람들은 각자 억울한 사연을 가지고 있는 사람들이 대부분이다. 그들의 목표는 오로지 일제에게 진 빚을 갚고 하루라도 빨리 이 정암촌에서 벗어나는 일이었다. 하지만 그들에게 있어서 정암촌을 벗어난다는 것은 꿈같은 일이었다. 일본순사들의 감시도 심했지만, 지속적인 수탈은 그들의 모든 경제권을 송두리째 빼앗아 겨우 목숨만 이어갈 뿐이었다.

한편, 정암촌 사람들을 좌절케 하는 사건이 일어났으니 바로 백호사냥에 관한 일이다. 사실 백호는 일본순사들에겐 그냥 호랑이일지 몰라도 정암촌 사람들에겐 신과 다름없는 존재였다. 정암촌 사람들은 백호를 마을의 안전을 지켜주는 영물이라 여겼다. 그런 백호가 죽는다는 것은 곧 마을의 안전을 보장받지 못한다는 의미로 그들에게는 가장 큰 시련일 것이다. 결국 백호는 일본순사에 의해 죽게 되지만 좌절하는 정암촌 사람들에게 새로운 희망인 백호새끼를 남긴다.

나는 이 책을 보며 정암촌 사람들의 백호에 대한 믿음이 그들을 살린 것 같다고 생각했다. 그들은 백호가 일본을 물리치고 자신을 구할 거란 믿음이 있었기에 삶을 포기하거나 좌절하지 않고 희망을 가지고 살아갔다. 또 정암촌은 본래 일본에 의해 빚진 무리가 모여 만들어진 마을이다. 그들은 모두 조선 사람이기에 서로의 힘든 처지를 이해하고 힘을 모아 일본의 억압을 극복할 수 있었다. 이런 모습이 우리민족의 강인한 정신이라고 생각한다. 이렇게 보면 백호는 꼭 우리민족의 모습과 비슷한 것 같다. 백호가 일본 사냥꾼에 맞선 것과 같이 우리민족도 힘든 상황에서 용감히 일본에 맞섰기 때문이다. 지금 우리는 백호라는 동물의 의미를 잊어버린지 오래지만 백호는 힘든시기를 함께한 우리민족 최고의 영물이다.

수호신. 이 존재는 정말 기묘하면서 신비의 장막에 둘러싸여 있는 존재다. 이유는 아직 정확하게 증명되지 않은 존재이기 때문이다. 이 단어의 정의는 '나라나 마을, 사람을 지키고 보살펴 주는 신'인데 그렇다면 왜 사람들은 발목을 삐거나 넘어지는 등 몸을 다치는 걸까. 나는 이 책을 읽으면서 수호신에 관한 이런 많은 생각을 했다.

 이 책의 배경은 우리나라가 일본의 지배를 받아 일본인들이 시키는 대로 해야 했던, 끔찍하면서 슬픈 시절 즉, 일제강점기다.

 주인공이 살던 마을의 뒷산에는 마을 사람들이 믿는 수호신이 하나 살았었다. 그 수호신은 한 마리의 백호. 그 백호는 똑똑하고 영리하며 용감했다. 그러던 어느 날 일본군들은 그 백호의 가죽을 갖고 싶어 하여 포수를 불러 그 백호를 잡아오라고 명령했다. 그 포수는 그 백호를 수호신으로 여겨 백호를 잡는 것을 주저하다 결국 마을 사람들을 불러 회의를 했다. 하지만 사람들은 나라도 자신들을 지켜주지 못하는데 백호가 자신들을 어떻게 지켜주냐고 새끼를 이용해 잡아서 죽였다.

 그렇게 철석같이 믿다가 한순간 신뢰도가 떨어졌다고 죽이는 일을 나는 가혹하고 잔인한 일이라고 생각한다. 마을 사람들의 어쩌지도 저쩌지도 못 하는 마음을 느낄 수는 있지만 그 일이 나쁜 일이라는 내 생각은 절대 변하지 않는다

 그전까지는 잘 느끼지 못했는데 이 책을 읽고 나니까 나도 이 책에 나오는 마을 사람들 처럼 수호신이 있다는 걸 알게 되었다. 나의 수호신은 동물도 아니고, 신도 식물도 아니다. 바로 나의 친구들이다. 물론 나의 친구들이 나를 지켜주고 보살펴주는 건 절대 아니다. 그렇지만 친구들은 내가 슬플 땐 웃게 만들어주고, 우울할 때엔 즐겁게 만들어주는 등 친구들과 같이 있으면 몸과 마음에 힘이 넘쳐흐르고 마음이 하늘을 떠다니는 구름같이 가벼워진다. 

 수호신. 국어사전의 뜻은 '나라나 마을, 사람을 지키고 보살펴 주는 신'이지만 내 마음속의 국어사전에서는 이렇게 기록을 할 것이다. '몸과 마음에 힘을 북돋아 주는 존재'

 친구들이 나에게 그래주었듯이 나도 친구들에게 수호신과 같은 존재가 되어주고 싶다.