올해 1월부터 퇴근 후 만보 걷기를 시작했다. 2월부터는 걷기와 달리기를 병행하며 운동 강도를 조금씩 높였다. 그러던 중, 마라톤을 즐기는 직장 후배의 권유로 YMCA 10km 대회에 신청하게 되었다. 막상 신청하고 나니 ‘10km’라는 거리가 결코 만만치 않다는 것을 몸소 느꼈고, 두려움도 밀려왔다.
그래서 퇴근 후 아파트 커뮤니티 헬스센터에서 매일같이 러닝 연습을 시작했다. 그렇게 준비한 끝에 4월 13일, 떨리는 마음으로 10km 대회에 출전했다. 일요일 이른 아침, 광화문은 이미 뜨겁게 달아오른 축제의 장이었다. 처음 경험하는 대회의 흥분과 설렘은 말로 표현할 수 없을 만큼 벅찼다. ‘완주하겠다’는 한 가지 믿음만으로 달렸다. 이 경험을 계기로 달리기의 매력에 빠지기 시작했다. 그즈음 유튜브를 보다가 정세희 박사의 《길 위의 뇌》를 알게 되었다. 러닝을 하다 보니 자연스레 관련 책들에 관심이 생겼고, 20년 넘게 달리고 있는 뇌질환 전문의가 쓴 책이라는 점에서 더 궁금해졌다. ‘도대체 달리기가 얼마나 좋길래?’라는 호기심으로 책장을 열었다. 책을 읽던 중, 강원도 맛집 탐방 출장이 있었다. 첫날 도착한 강릉에서 러닝에 관심 있는 후배들과 함께 다음날 경포호 주변 4.4km를 뛰기로 했다. 새벽 6시 30분, 맑은 공기와 시원한 바람, 경포호의 고요한 자연을 온몸으로 느끼며 달리는 순간은 말 그대로 행복했다. 전날 밤 늦게까지 술을 마시고 달려서 약간 힘들긴 했지만, 몸이 마치 보약을 한 그릇 먹은 것처럼 개운하고 상쾌했다. 그날의 감각은 지금도 생생히 기억난다. 책 속에서 저자는 달리기의 매력을 이렇게 표현한다. "계절마다 변하는 자연의 선물을 누릴 수 있어 좋다. 매일 다른 풀, 꽃, 나무를 만나고, 공기에 실린 냄새와 살갗에 닿는 바람, 햇살의 강도까지 몸의 오감을 깨운다. 달리는 동안 바람, 풍경, 내 리듬과 호흡이 뇌를 채우고, 머릿속 생각은 순식간에 사라진다." (p.180) 너무나 공감되었다. 이쯤 되면, 달리고 싶은 마음이 안 생길 수가 없다! 책에서는 뇌질환 환자들의 회복 차이를 설명하며, 병을 앓기 전 ‘운동을 했는가’가 중요한 분기점이 된다고 강조한다. 특히, 달리기는 뇌 건강에 가장 효과적인 운동이라고 말한다. 그 이유는 의학적으로도 명확하다.  뇌는 우리 몸에서 차지하는 비중은 작지만, 에너지 소비량은 엄청나다. 몸무게의 2%밖에 안 되는 이 작은 기관이 전체 에너지의 21%를 쓸 정도니 말이다. 그런데 뇌는 지방처럼 에너지를 저장하지 못한다. 그래서 항상 신선한 혈액을 통해 산소와 에너지를 실시간으로 공급받아야만 제대로 작동할 수 있다.
여기서 중요한 점은, 이 혈액이 잘 흐르지 않으면 뇌세포가 금방 손상된다는 사실이다. 실제로 뇌혈관이 30초만 막혀도 뇌세포는 기능을 잃기 시작하고, 몇 분만 지나면 되돌릴 수 없는 손상을 입게 된다. 우리 뇌에 혈액을 공급하는 뇌혈관의 총 길이는 무려 650km가 넘는다. 이처럼 방대한 혈관망이 있어야 뇌가 생생하게 깨어 있을 수 있는 것이다. 그리고 뇌세포는 단독으로 존재하지 않는다. 뇌세포와 혈관은 하나의 팀처럼 함께 움직이는데, 이를 ‘신경-혈관 커플링(NVU)’이라고 부른다. 이 구조는 혈류 흐름이 뇌세포 활동에 맞춰 섬세하게 조절되도록 도와준다. 즉, 뇌를 건강하게 유지하려면 뇌세포만이 아니라 뇌혈관도 같이 관리해야 한다는 이야기다. 그런데 놀랍게도 이 NVU를 튼튼하게 유지해 주는 것이 바로 ‘유산소 운동’이다. 특히 달리기 같은 운동은 심장이 더 열심히 뛰게 만들고, 폐는 더 깊이 산소를 들이마시게 해준다. 그렇게 들어온 산소는 혈액을 타고 뇌로 전달되어, 뇌 전체를 활기차게 만든다. 이 과정을 반복하면 뇌혈류는 더욱 활발해지고, 뇌세포도 더 오랫동안 건강을 유지할 수 있게 된다. 유산소 운동이 효과를 내려면 단순히 걷기만 해서는 안 된다.땀이 나고 숨이 차오를 정도의 ‘진짜 운동’이어야 한다. 심장이 빠르게 뛰고, 폐가 더 많은 산소를 들이마시는 상황, 이때 비로소 뇌는 운동의 진정한 효과를 느끼게 된다. 그래서 책에서는 ‘최대 산소 섭취량’을 강조하는데, 이건 우리가 운동할 때 몸이 받아들일 수 있는 산소의 최대치다. 이 수치를 높이기 위해서는 강도가 있는 유산소 운동이 반드시 필요하다. 책은 중년 이후 우리의 삶에 대해서도 자극을 준다. “중년이 되면 책임져야 할 것은 얼굴만이 아니다. 몸에도 책임을 져야 한다. 몸은 내가 살아온 흔적을 그대로 보여준다.” 건강하게 젊음을 유지하며 살아가기 위해선 ‘아프지 않을 때’ 운동 저축을 해두어야 한다. 특히 달리기 같은 유산소 운동은 장수와 건강을 위한 최고의 선택임을 책을 통해 절감했다. 이 책의 가장 큰 장점은 어려운 의학 지식을 일상 언어로 풀어 설명하며, 작가 본인의 러너 경험이 신뢰를 더해준다는 점이다. 운동은 단순히 몸매나 체력을 위한 것이 아니라, 우리의 인생 전체를 지키는 ‘지속 가능한 전략’이라는 메시지가 책 전반에 진하게 녹아 있다. 단순히 달리기 예찬서가 아니라, “지금 건강할 때 운동하라”는 진심이 담긴 메시지를 독자에게 전한다.