나는 어려서 부터 수많은 행성들을 품고 있는 거대한 우주가 좋았다. 그런데 우리들의 잘못으로 버려진 우주 쓰레기들로 인해 문제가 많이 생기고 있어 너무 안타까웠다. 요즈음 우주 쓰레기를 모아 놓으면 약 2천톤 정도 되는 양이라고 한다. 앞으로 우리의 생활에 변화가 없다면 그 양은 더 어마어마하게 늘어날 것이다.

  수진이네 가족은 오랜만에 여행을 떠나기로 했는데, 그 곳은 강원도 화천 조경철 천문대였다. 그 곳에서 천체 망원경으로 별도 보고, 재밌는 시간을 보내고 있었다. 그런데 갑자기 졸리기 시작하더니 잠에 빠져들었다. 그렇게 시간이 흘렀을 때, 수진이 오빠인 수인이가 급하게 깨우기 시작했다. 일어나보니 수진이는 TV에서 나온 우주복을 입고 있었고, 수진이가 있는 곳은 천문대도 집도 아닌 ‘미지의 공간’이었다. 밖을 보니 우주의 모습이 보였다. 수진이는 여기는 미확인 비행물체, 즉 UFO 임을 알아차렸다. 다행인 것은 가족들이 모두 함께 이 미확인 비행물체 안에 모여있다는 것이었다. 그때, 갑자기 문이 열렸는데 온 몸이 하얗고, 팔과 다리는 길며, 눈만 커다란 괴생물체가 서있었다. 그리고 서는 알아들을 수 없는 말들을 하기 시작했다. 시간이 흘러 알게 된 것은 그것은 안드로메다 우주의 스푸트니크 별에서 온 성인 ‘라니’ 라는 것이었다. 만약 내가 이런 UFO에 타게 되거나, 길다란 외계인을 만난다면 기절했을 것이다.

 라니와 수진이네 가족은 점점 친해지게 되었다. 왜 별 이름이 스푸트니크인지 확인해봤더니 그 외계인이 돌아다니다 처음 발견했었던 것이 ‘스푸트니크 1호’ 이었기 때문이었습니다. 수진이는 1950년대에도 우주선이 있었다는 사실을 알게 되자 어리둥절했다. 스푸트니크 1호는 러시아에서 발사한 위성으로 인류가 최초로 보낸 인공 위성이었던 것이다. 생김새는 동그란 몸체에 줄이 4개가 나있었다. 우리나라에서 쏘아 올린  ‘우리별 1호’가 생각난 수진이는 찾아보고 싶어서 주변을 살펴보다가 커다란 구름 같은 것을 발견하게 되었다. 자세히 들여다보니 지구를 둘러싸고 있는 우주 쓰레기였다. 대부분은 예전에 쏘아 올렸었던 위성이나 로켓 파편들이었다. 이것 때문에 지구와 우주에 점점 문제가 커져가는 것 같았다. 그 때, 갑자기 라니가 말했다. “지붕 3cm 정도 크기의 인공지능 파편이 날아와요.” 수진이는 비웃었다. 3cm 크기면 아주 작은 크기인데 왜 그렇게 호들갑을 떠는지 이해할 수 없었기 때문이다. 라니는 한숨을 쉬면서 “이건 중요한 것이에요. 저 작은 게 시속 3만 5,400 km 속도로 날아 온다구요.” 라고 외쳤다. 수진이는 여유로운 표정으로 구슬치기처럼 하면 되지 않느냐고 말했고, 라니는 그렇게 하여 위기를 모면하게 되었다.

  위기를 넘긴 후, 수진이는 아빠에게 왜 인공위성을 만들어야 하냐고 물어보았다. 아빠는 “그건 인공위성으로 많은 정보를 얻을 수 있기 때문이야. 내비게이션과 날씨를 아는 것도 전부 인공위성이 도움을 주는 것이란다.” 라고  말씀하셨다. 수진이는 이해가 되지 않았다. 아무리 우리가 도움 받아야 할 일이 있더라도, 이렇게 계속 쏘아 올리게 된다면 우주 쓰레기는 점점 많아질 수 밖에 없다고 생각했기 때문이다. 그럼에도 왜 인공위성을 계속 쏘아 올리려고 하는 것일까? 우주쓰레기의 위협은 점점 커지고 있는데 말이다. 오래 전 1997년에 미국의 ‘델타’ 로켓 파편이 미국 오클라호마에서 길을 걷고 있던 한 여성의 어깨 위로 떨어졌던 사고도 있었지 않았던가! 2018년 4월 12일 오전에는 칠레 서쪽 바다에 중국의 우주 정거장 ‘티엔궁’ 1호가 떨어졌던 사고도 있었다. 우주 쓰레기들은 언제 어디서 어떻게 우리를 위험에 빠뜨릴지 모른다. 독일은 1999년에 2.5톤짜리 청소 위성을 쏘아 올려, 0.4톤 쓰레기물체를 잡는데 성공했다고 한다. 한편, 수진이네는 위험에 처하게 되었다. 우주 쓰레기 파편으로부터 충돌이 일어나면 그 다음 충돌도 지속되기 때문이었다. 수진이네 가족은 죽었다고 생각했고, 모두 벌벌 떨고 있었는데……갑자기 수인이의 말소리가 들리면서 눈을 떴다.

  ‘우주는 무한하다’란 말을 많이 들었다. 그 끝을 알 수 없는 우주에 우리 인간들의 경쟁과 욕심으로 우주 쓰레기가 끊임없이 쌓여간다면 그 우주속의 작은 행성에 불과한 지구는 과연 어떻게 될까? 우주 쓰레기들이 얼마나 얼마나 위협적이고 위험한 것인지 우리 주변에서 보이는 쓰레기들과는 차원이 다르다고 생각한다.  약 3cm 크기의 우주 쓰레기들이 우주 공간에서 시속 3만 5,400km로 돌진 하다니! 이건 지구에서 커다란 자동차 한 대가 시속 100km로 돌진하는 것과 똑같은 것이라고 한다. 그런데 우주 쓰레기들이 최근 약 9천톤까지 늘어났다고 한다. 이것도 엄청나게 많은 양인데 미래에는 더 많은 나라들이 앞다투어 경쟁하며 인공위성과 탐사선, 우주선 등을 계속 쏘아 올릴 것이라서 더 걱정스럽다. 그로 인해 우주에서 청소를 직접 해주는 ‘우주 청소부’라는 직업이 생길지도 모르겠다. 쓰레기가 너무 많아져서 지구로 하나 씩 떨어지면 위험하기 때문이다. 우주는 무한하다고 안심하지 말아야 한다. 이렇게 쌓여가다 보면 온 우주가 얼마 지나지 않아 쓰레기로 뒤덮여질 것이다. 이제부터는 전 세계인들이 힘을 모아 우주 쓰레기에 관해 더 많은 관심을 갖고 처리 방법도 연구 노력해서 깨끗한 우주 공간을 만들어야 할 것이다. 그래야 우리 미래의 후손들에게 남겨 줄 지구도 안전하게 유지될 것이고, 더 많은 발전을 하며 전 지구인들이 살기 좋은 세상이 될 것이라고 믿는다. 

우주 쓰레기는 종류가 매우 다양한데 그 크기와 생김새가 다르다. 크게는 로켓부품부터 작게는 볼트, 나사와 같은 것들이 있다. 이 우주 쓰레기를 결코 무시해선 안된다. 매우 빠른 속도로 이동하기 때문이다. 이까짓 나사가 빠르게 이동해 봤자 얼마나 빠르냐고 말하는 사람도 있는데 초속 8km로 지구를 공전, 시속이 아닌 초속! 이는 총알의 9배라 초속 8km의 나사가 사람을 지나간다 생각만 해도 온 몸이 경직될 것이다. 앞서 나는 우주 쓰레기에 대한 위험성을 알아보았다. 하지만, 어떤 사람들은 피하면 된다고 생각하는데, 문제는 우주 쓰레기가 너무 많다는 것에 있다. 너무 작은 것들은 추적 자체가 불가능하고, 현재 6500여개의 우주 쓰레기들이 지상 800~1,000km에 분포되어 있는데 이것이 추적 불가하면 재앙이다. 조그만한 나사충돌로 인해 우주정거장의 궤도이탈도 있었는데, 늦게 알았다면 큰일이 날 뻔 했다. 우주 쓰레기 문제를 해결하려면, 크게 2가지가 있다. 태우거나 추락시키거나 일단 태우는 것을 위주로 설명하겠다. 지구는 탈출보다 재진입이 어렵다고 나가는데는  지구탈속 속도만 넘으면 진입할 데도 이것저것 생각할 것이 많지만 가장 큰 문제는 마찰열과 가속도다. 대기권에 진입하는 순간 공기와 물체가 만나서 열을 만드는데 기체가 버티지 못하면 불타 없어진다. 속도가 가속될 수록 열이 올라가는데 이것을 이용하는 것이다. 우주 쓰레기를 운반할 로켓을 만들고 로봇과 쓰레기를 태우는 것이다. 이는 혜상과 비슷한데 혜성도 똑같은 논리로 타서 없어진다. 이제부터는 우주쓰레기로 인한 피해보상을 설명하겠다. 1907년 미국여성이 로켓 잔해물에 맞고 피해를 입었는데, 내 생각에는 국가가 보상하는 게 맞는 것 같다. 국민의 안전은 국가의 책임인데, 국민이 국가가 시행한 우주실험에서 나온 쓰레기에 맞고 다쳤으니 국가 보상이 맞다고 생각한다.