1955년 이탈리아 에밀리아로마냐주 코레조 출생. 볼로냐대학교 예술·음악·공연학부(DAMS)에서 움베르토 에코(Umberto Eco)와 잔니 첼라티(Gianni Celati)의 지도를 받으며 문학과 예술 전반에 걸친 지적 토대를 닦았다. 1980년대 이탈리아의 청년 문화와 록 음악, 도시의 감수성을 예민하게 포착하며 동시대 청춘을 대변하는 독보적인 목소리로 자리매김했다. 또한 청년 작가 발굴 프로젝트인 ‘언더 25(Under 25)’를 큐레이팅하고, 문화 잡지 《판타(Panta)》를 공동 편집하며 독립 출판사 트란스에우로파(Transeuropa) 설립에 참여하는 등 새로운 세대의 문학적 지평을 넓히는 데 앞장섰다.
1980년 파격적인 구어체와 생생한 청춘의 방황을 그려 낸 첫 소설 《다른 방탕아들(Altri libertini)》을 발표하며 문단에 센세이션을 일으켰다. 이 데뷔작으로 단숨에 ‘1977년 세대’를 대표하는 아이콘이자 문단의 앙팡 테리블(Enfant Terrible)로 떠올랐으나, 도발적인 주제로 인해 검열 당국의 거센 논쟁에 휩싸이기도 했다. 이후 군 복무 경험을 녹여낸 《파오 파오(Pao Pao)》(1982), 대중적 서사의 확장을 시도한 베스트셀러 《리미니(Rimini)》(1985), 내밀한 사유를 담은 《친구들에게 보내는 편지(Biglietti agli amici)》(1986)를 잇달아 발표하며 문학적 성취와 대중적 인기를 동시에 거두었다.
1989년에 발표한 《각자의 방(Camere separate)》은 작가로서의 정점을 찍은 마지막 소설이다. 이전의 거친 리듬에서 벗어나 내밀한 성찰과 사랑, 상실의 고통을 애가의 형식으로 벼려내며 톤델리 문학의 가장 완숙한 경지를 증명했다. 1980년대 이탈리아의 사회문화를 통찰한 에세이집 《포스트모던 주말(Un weekend postmoderno)》(1990)을 남기고, 1991년 12월 16일 서른여섯의 나이에 요절했다. 사후 그의 전집과 유고집 《포기(L’abbandono)》(1993)가 출간되며 20세기 후반 이탈리아 문학의 흐름을 완성한 현대의 고전으로 확고히 자리 잡았다.
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