물을 사랑하는 37년 지기, 박재현
대학을 입학한 1986년, 그 무렵은 군사정권에 저항하는 시위로 전국이 몸살을 앓던 혼란의 시기였다. 캠퍼스는 최루가스로 자욱했고, 수업에 들어갔던 날보다 수업 거부로 강의실이 텅 빈 날이 더 많았다. 밤낮으로 정권 타도를 외치며 학생운동에 전념인 학생도 있었지만, 많은 평범한 학생들은 짧은 대학 생활을 시위만 할 수 없어 눈치를 보며 공부했던 때이다. 박재현 교수 역시 군사정권과 불평등 문제에 대한 고민이 많았으나, 동시에 토목공학 전공 분야도 무척 진지했던 것으로 기억한다. 그는 1966년 경남 통영에서 태어나 그곳에서 고등학교를 마치고 서울대에 입학한 바닷가 통영 토박이다. 서울서 태어나고 자란 서울 토박이 나와는 대화가 잘 통해 학부 때부터 잘 어울렸다. 후학을 양성하던 아버지와 자상한 어머니의 성품을 이어받아 타인을 배려할 줄 아는 그와 쉽게 마음이 통했다. 독실한 크리스천이기도 한 그는 친화력이 좋아 주변의 많은 사람과 폭넓게 교류하는 것을 즐겼다. 대학 졸업 후, 수공학 전공으로 대학원에서 좀 더 가깝게 지내게 되었다. 친한 선배의 권유로 수공학 전공을 선택한 나와는 달리 박 교수는 ‘생명의 근원이며 세상을 맑게 만들어 주는 물에 매료되어 수자원을 전공하게 되었다’는 말을 종종 했다. 나 역시 수공학 전공에 비교적 만족했지만, 박 교수는 그 당시부터 전공의 비전에 대한 남다른 확신이 있었던 거 같았다.
박 교수가 속한 연구실은 당시 실험 과제가 많았었다. 그는 대학원 생활 중 보령화력발전소 냉각수로, 밀양댐, 남강댐 제수문, 산청양수발전소, 네팔 모디콜라강발전소 등 여러 수리모형 실험 과제에 참여하였다. 남다른 손재주를 가지고 있어 꼼꼼한 모형제작이 특히나 본인 적성에 맞는 거 같았다. 단지 전공 서적을 통해 수문학 이론을 이해하는 데 그치지 않고 실험을 통한 실증과 실무 설계를 통해 수공학 지식을 적용하는데 특별한 보람을 느꼈던 것으로 기억한다. 우리는 대학원 석과과정 졸업과 동시 병역에 관한 각자 다른 선택을 할 수밖에 없었다, 사병 입대를 선택한 나와는 달리 박 교수는 대학원 박사과정에서 5년을 근무하는 것으로 병역을 해결했다. 나는 제대 후 K-water 공채 19기로 입사하여 근무 중 미국 콜로라도 주립대에서 박사학위를 취득하고, 이후 2005년 단국대학교로 부임하게 되었다. 박 교수는 병역특례로 모교 연구실에서 박사학위 취득 후, 미국 MIT에서 박사후연구원으로 근무했다. 그리고 2000년 경남 김해시의 인제대학교 교수로 부임했다. 수공학을 연구하는 학자로서 바라본 박 교수는, 문헌을 통한 이론습득에서 벗어나 서낙동강 수질개선, 낙동강 하구 녹조, 창원 강변여과시설 타당성 검토 등 이론을 현장에 적용하고 검증하는 좋은 연구를 많이 수행했다. 현장 중심의 문제해결에 대한 적극적인 참여가 시민사회단체 활동으로 이어지고, 이때 습득한 아이디어를 토대로 현실적인 정책제언을 도출할 수 있었던 것 같다.
박 교수는 YMCA, 경실련, 환경단체 등 시민사회 단체들과 다양한 사회활동을 했다. 전통적인 전문학자의 영역을 벗어난 것으로 비치기도 하지만, 낙동강하굿둑 개방, 부산하천살리기 등 본인 소신인 친환경 물 정책을 실현하는 데 일조한 점에 대해서는 후회 없을 것이다. 또한 지자체, 광역단체, 국가 등 다양한 위원회 위원으로 참여하면서 정책이 수공학적 이론과 부합하고 좀 더 발전적인 정책 실행이 되도록 노력하였다. 물 분야에서 쌓아온 풍부한 지식과 역량을 국가정책으로 구현하고 자 제19대 문재인 대통령 후보의 씽크탱크에 참여해 물관리일원화와 우리 강 생태 자연성 회복에 일조하였다. 그리고 2020년 3월 국내 최고 물 전문기관인 한국수자원공사(K-water) 제15대 사장으로 취임하면서 국내의 물관리를 책임지는 무거운 직책을 수행하게 된다.
박 사장은 최고의 물 전문기관 K-water에 새롭게 부여된 역할과 본인의 책임을 다하기 위해 3년간 밤낮없이 노력했다. 2020년 8월 전국적으로 많은 수재해 발생 시, 수자원공사에 댐 방류의 책임을 묻는 여론의 목소리가 높았었다. 이때 박 사장은 피해 현장에 달려가 주민들과 아픔을 함께 나눴으며, 동시에 우리나라 물관리 시스템이 기후변화 대응에 대처하지 못했다고 이해를 구했으며, 향후 기후변화 대책을 마련하여 정부에 제시하였다.
또한 통합물관리 정착과 친환경 물관리 정착, 미래 물 기술 확보와 탄소중립, 스마트 물-에너지-도시 넥서스를 구현하기 위해 노력한 결과 많은 성과를 거뒀다. 이러한 노력을 통해 수자원공사가 한 단계 도약하는 기반을 쌓았다. 옆에서 바라본 박재현 교수는 물을 친구로 생각하고 물과 사귀어 온 것 같다. 다시 말해 물을 자원의 대상으로 뿐만이 아니라 함께 하는 소중한 친구로 생각하고 접근하고 있다. 그래서 친환경 물관리, 자연생태계 회복을 주요 화두로 삼고 있다. 물을 이용하여 세상을 행복하게 한다는 철학을 몸소 실행하는 실천가이다. 초순수 사업을 시작하고, 디지털 트윈을 이용하는 스마트 도시를 구현하려는 선구자이기도 하다. 끝으로 박 교수가 그동안 쌓은 경험과 전문 지식이 물로써 세상을 행복하게 하는 일을 지치지 않고 꾸준히 추진하였으면 하는 바람이다.
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