경남 남해에서 출생하여 진주고등학교와 서울대학교(국어과·법학과)를 거쳐 서울대학교 대학원을 마쳤다. 한국문학비평가협회·한국크리스천문학가협회·한국독서학회 회장을 지냈고, 한국문인협회 자문 위원·국제PEN한국본부 저작권 위원·동리목월문학상 심사 위원이다. 사단법인 세계전통시인협회 한국본부 이사장으로서 세계 각국 시인들과 교류하며, 시조의 세계화 운동을 주도하고 있다.
1970년 [새시대문학]에 시 「말씀」(김용호 추천)으로 시단에 올랐으며, 1983년 문학 평론 「구상의 삶과 믿음과 시의 합일」로 평단에 올랐다. 1990년 [시조생활]에 「시조시의 현대적 지평」으로 시조 평론가가 되었다. 2014년 [시조생활]에 시조 「창세기」로 시조시인이 되었다. 1978~2007년 서울대·서울신학대·한국은행 연수원 등의 강사, 성심여자대학교·가톨릭대학교 교수, 인문과학연구소장, 인문과학대학장으로 역임하였다. 1980~1997년 교육부 인문계 교육 과정 심의 위원, 교과서 심의·심사 위원장, 독학사학위 연구 위원, 독서교육발전 자문 위원, 한국어교육학회 부회장, 한국독서학회 창립·초대 회장, 한국문학비평가협회·한국크리스천문학회 회장, 흥사단 민족통일운동본부 교육문화 위원장으로 역임하였다. 1996년 한국문학비평가협회 회장으로 활동했다.
펴낸 책으로는 1980~2020년 문장론저 『문장기술론』(1980~2008), 문학 비평서 『문학개론』(1982), 『인간과 문학』(공저, 1983), 『한국현대작가론』(1984), 『김동인론』(1985), 『이상론』(1986), 『신문예사조론』(공저, 1994), 『한국 소설의 기독교 의식 연구』(2002), 『문학 작품 속의 인간상 읽기』(2002), 『다매체 시대 문학의 지평 열기』(2003), 『현대 문학의 쟁점 과제와 문학 교육』(2004), 『기독교 문학 이야기』(2006), 『시조의 이론과 시조 창작론』(2019), 『이 역사를 어찌할 것인가』(2020)와 고등학교 교과서 『문학』(1990~1993), 『작문』(1995), 『독서』(1996)이 있다. 에세이집 『꿈과 애정의 영토에서』(1968), 『불멸의 사랑을 위하여』(1970), 『시간과 영원을 위한 팡세』(2004), 시집 『천년 그리움으로 떠 있는 섬』(2018), 한국페스탈로찌 수기집 『길을 밝히는 사람들』(편저, 1982) 등이 있다.
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