청소년 문학의 거장으로 불리는 로버트 웨스톨은 마흔 여섯의 나이에 열두 살 된 아들에게 어린시절의 이야기를 들려주기 위해 『작은 요새의 아이들』을 완성하게 된다. 그는 데뷔작인 이 책으로 카네기 메달을 수상했고, 이후 10년간 방대한 양의 대작들을 쏟아냈다. 그리고 『허수아비』로 두 번째 카네기 메달을 받으면서 사상 최초로 카네기 매달을 두 번 수상한 작가가 되었다. 1983년 에는 미국BBC에서 『작은요새의 아이들』을 원작으로 하는 드라마를 제작하여 큰 화제를 불러일으켰으며 2002년에는 BBC Ridio 4에서 10편짜리 라디오용 드라마를 제작·방송했다. 이 작품은 영국 학교에서 수업 교재로 쓰일 만큼 작품성을 인정받았고, 누구나 읽어야 할 고전으로 평가받았다.
1929년 영국 북부의노섬벌랜드 타인머스에서 태어나 타인머스 고등학교를 졸업한 후 더럼 대학교와 런던 대학에서 미술로 학위를 받았다. 1953년에서 1955년까지 중령으로 복무했으며, 28년간 학교 선생님으로 일하면서 미술을 가르쳤고 은퇴한 후에는 골동품상으로 일했다. 그는 자신의 고향을 『작은 요새의 아이들』의 배경으로 삼았다. 작가의 어린 시절이 고스란히 녹아 있는 이 작품에 등장하는 주인공의 할아버지, 할머니 그리고 어버지는 실제 웨스톨의 가족이 모델이기도하다.
어린 시절 열두 살 여름방학 때 『The Mystery of the Dead Man's Bay』라는 장편 소설을 쓴 것이 생애 첫 작품이라고 한다. 한때 지역 신문에 예술 칼럼을 쓰면서 성공한 저널리스트로 이름을 날리기도 했다. 그는 당시 ‘제한된 단어로 제한된 시간 안에 글쓰기 훈련’을 단련했다고 말하며 그것이 자신의 글쓰기 스타일에 큰 영향을 미쳤다고 말하면서, 매일 오전 11시부터 4시까지, 약 2,500 단어의 분량으로 하루에 8장씩 글을 쓰는 습관을 지켰다고 한다.
로버트 웨스톨은 1989년에는 『블리츠캣』으로 스마티즈 상을, 1991년에는 『해변의 왕국』으로 가디언 상을 수상했으며 1993년에 예순셋의 나이로 타계할 때까지 청소년들을 위한 수 많은 주옥 같은 작품을 남겼다.
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