미국 뉴저지 뉴워크 출생. 태어난 지 6개월만에 자동차 부품가게를 하는 이태리/아이리쉬 부부에게 입양되어 키워졌는데. 이들 양부모는 3년 뒤엔 레이 리오타의 친동생인 린다까지 입양하였다. 대학을 졸업하고 나서도 연기에 그다지 흥미가 없었던 그는 영화 계약하러 가는 친구를 따라 갔다가 광고제의를 받게 되고. 레이 리오타의 영화 인생은 이렇게 시작된다. TV 시리즈 <어나더 월드>나 <카사브랑카>등에 출연하던 그는 1983년 <론리 레이디>로 영화 데뷔.
레이 리오타의 매력은 뭐니해도 한번 보면 도저히 잊혀지지 않는 강렬한 눈빛과 약간 신경질적인 얼굴 표정에 있을 것이다. <니키와 지노>(1988)에서 정신 박약아인 형을 돌봐야 하는 의사 지망생 지노 역을 연기하여 깊은 인상을 남긴 그는 <꿈의 구장>(1989)에선 전설의 야구왕인 슈레스 조 잭슨으로 출연. 신비한 분위기를 자아내기도 하였는데, 1990년 레이 리오타는 드디어 그 능력을 인정받은 <좋은 친구들>에서 헨리 힐이라는 갱스터를 열연. 함께 출연한 로버트 드 니로나 조 페시와 동등한 연기로 <좋은 친구들>하면 레이 리오타를 떠올리게 만들었다.
[필모그래피]
니키와 지노(1988)|주연배우
꿈의 구장(1989)|주연배우
좋은 친구들(1990)|주연배우
무단 침입 (1992)(1992)|주연배우
압솔롬 탈출(1994)|주연배우
코리나 코리나(1994)|주연배우
덤보 드롭(1995)|주연배우
캅랜드(1997)|주연배우
터뷸런스(1997)|주연배우
한니발(2001)|주연배우
하트브레이커스(2001)|주연배우
나크(2002)|주연배우
아이덴티티(2003)|주연배우
리볼버(2005)|주연배우
스모킹 에이스(2006)|도널드 카루터스
로컬 컬러(2006)|주연배우
배틀 인 시애틀(2007)|주연배우
왕의 이름으로(2007)|갤리언
거친 녀석들(2007)|주연배우
문(2009)|주연배우
옵저브 앤드 리포트(2009)|주연배우
크로싱 오버(2009)|주연배우
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