혼과 땀이 압축된 대작이다. 시민 형성과 자유주의와 점진적 개혁노선을 핵심 기축으로 오늘의 ‘한국 의회민주주의의 기원과 등장’이라는 현대한국의 중심 연구주제가 국내적 계층배열, 동아시아 4국의 비교 지평, 그리고 국제질서와 관계라는 세 층위 ‘모두’에서 ‘동시에’ 맞물려 접근되고 분석되는 것은 모든 분과학문을 넘어 학계 최초의 도전이요 일대 성과다. 하나의 완벽한 지적 설계도요 건축물이 아닐 수 없다.
포괄하는 시간은 매우 길고(개항부터), 범위는 아주 넓다(세계까지). 개념과 이론은 정확하고 정교하며, 분석은 날카롭고 정밀하다. 이 대작의 ‘사실주의’와 ‘통합사관’ 앞에서 진보와 보수, 항일과 친일, 분단과 통일, 지배와 민중, 좌파와 우파, 민족주의와 근대주의의 모든 낡은 양자택일 이분법과 관념주의와 진영사관은 빛을 잃는다. 새 시각·새 해석·새 사관의 시작이다.
역사연구의 본령, 즉 시간 이해의 전복과 혁신 역시 놀랍다. 기존의 시대 단절적 역사이해를 뛰어넘는 저자 특유의 시간 접근은, 연결되거나 끊어지는 수많은 질서와 구조들, 사실들과 사상들, 사건들과 인물들에 대한 탈락과 지속의 변증법을 통해 역사의 성공과 실패, 발전과 지양의 실제적 모습과 근거를 견고하게 확보한다.
이를 통해 우리는 비로소 과거와 현재, 구조와 인간, 사실과 이론이 어떻게 하나의 연구에서 팽팽한 긴장 속에 이상적으로 만날 수 있는지를 목도한다. 그리하여 죽어 있던 지난 과거가 오늘의 현실 역사로 생생하게 다시 살아난다. 숱한 사건과 사람들은 역사적 시간대 속에서 마침내 각기 적절하고도 마땅한 자기 자리를 잡는다. 즉 전체 역사의 복원이다. 저자의 장인적 기예가 도달한 역사연구의 궁극적 본령이다.
끝내 이 연구는 우리가 그토록 갈망해왔던 객관과 보편의 지평을 열어준다. 그리하여, 이 책을 통해 우리는 마침내 현대 한국에 대한 역사적 연구가 국사학에서 역사학으로, 민족학에서 보편학으로 도약하는 전환을 목도한다. 내외 한국학에 충격과 파장을 불러올 학문적 사건이 아닐 수 없다.
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