나는 이 책을 친구를 통해서 접하게 되었다. 친구가 경북 독서친구 중에 재일 재미있다고 하여 이 책을 펼치게 되었다.
근사 초등학교 5학년 2반의 담임인 강영광은 급식과 책을 사랑하는 선생님이다. 강영광은 존 우드라는 인물을 존경하는데, 언젠가는 존 우드 처럼 다른 나라에 봉사를 가 멋있는 선생님이 되는 꿈을 꾸고 있었다. 하지만 현실은 말썽꾸러기 5학년 2반의 담임 선생님, 시도 때도 없이 반항하는 아이들 때문에 골치 아파한다. 그때 영광에게 한통의 전화가 걸려오는데, 영광의 절친한 친구, 회림 에게서 걸려온 전화였다. 해외 봉사단원을 신청해 보자는 회림의 말에 꿈을 이룰수있다는 기쁨이 찾아오지만, 좋은 선생님이 되지 못할거란 생각에 자신감이 떨어지게 된다. '영광, 하고 후회 할래, 안하고 후회 할래?' 라는 회림의 말에 영광의 감정은 복잡해져만 간다. 그때 생각을 정리하려고 펼친 존 우드의 책속의 문장이 눈에 들어오게 된다. '가장 최악의 선택은 아무것도 하지 않는것 입니다.' 이 문장을 곱씹어 보던 영광은 마음을 가라 안치고 굳은 결심을 하게 된다. 하고 후회하기, 그것이 영광의 선택이었다.결과는 합격, 영광은 파라과이로 떠나게 되었다.
나는 파라과이로 떠나는 영광의 선택이 한 순간만 생각해서 결정될 일이 아니라는것을 안다. 나는 청소하는 봉사활동을 해본적이 있는데, 우리나라 였슴에도 불구하고 매우 덥고 습해 하기 힘들었었다. 그래서 나는 힘들것을 알면서 도전하는 영광의 용기에 박수를 보내고 싶다.
마흔 시간이 걸려 파라과이의 수도 아순시온으로 도착하게 된 영광은 자신이 다닐 학교의 교장 마리아와 5학년을 맡은 프란시스코를 만나게 된다. 영광은 털털하고 거침없는 두 선생님의 매력에 감탄하며 두 사람을 따라 산타테레시타 마을 로 가게 된다.하지만 이게 왠걸, 영광이 생각했던 산타테레시타 마을의 모습이 아닌 사막 마을 이었다.그곳에서 영광은 수줍은 아이 조아나와씩씩한 호세, 그리고 똑 부러지는 반장 사이디를 만나게 된다, 영광이 직접 바라본 파라과이 아이들의 수업은 열악한 환경에서 진행되었는데, 거의 모든 아이들이 책상에 교과서는 커녕 공책이 있는 아이도 거의 없었기 때문이다.
이 대목을 읽고 나는 조금 충격을 받았다.우리 나라는 교과서가 넘쳐서 막 휙휙 버리고 낙서하고 찢기 까지 하는데 우리 나라 반대편의 아이들은 읽을 책과 교과서가 없어 교육이 더디게 진행 된다는걸 알았기 때문이다.나도 이제 더이상 교과서나 책을 함부로 찢거나 버리지 않고 복습 꼼꼼히 해야겠다.
영광은 책을 못읽는 아이들을 위해 책을 마련하고자 했다. 영광은 사진을 팔고 한국 친구들에게 모금을 해 책 400권을 사고, 글을 읽고 쓰지 못하는 파라과이 여성들을 위해 교실을 열어 주었다. 그러자 영광의 행동에 감명을 받은 학부모들과 주지사는 산타테레시타 마을 의 학교 도서관에 총 600권의 책을 만들겠다고 다짐했다. 도서관의 책들이 다 차게 되자 아이들은 수업이 끝나기만 하면 도서관을 찾았다.영광은 책읽기가 꿀 처럼 달콤하다는것을 알리기 위해 책 한권을 읽으면 사탕을 주기도 하였다.영광은 아이들에게 책을 한자라도 더 읽게 하기위해 힘썼다. 산타테레시아 마을의 도서관에 책이 가득해지자 영광은 이웃마을 산타엘레나 마을에 책 수업을 하러 가게 되었다. 하지만 이번엔 혼자가 아니었다. 조아나, 사이디, 호세와 함께 연극과 함께하는 책 수업을 하게 되었다. 삼총사는 어떨때는 마귀 할멈이, 어떨때는 잠자는 공주로, 어떨때는 아기돼지로 변신 하며 산타엘레나 아이들에게 책읽는 즐거움을 선사했다.하지만 시간은 흘러 한국으로 돌아갈때가 되었다. 영광은 아이들과 슬프지만 흥겨운 노래 '친구야 안녕' 처럼 산타테레시타 마을에서의 마지막 밤을 보내었다.
산타테레시타 마을에서의 2년을 보내고 돌아온 영광은 근사 초등학교에서 다시끔 멋진 선생님이 되기로 한다.
이 책이 내게 말하는게 느껴지는것 같았다. 우리의 삶에서 독서는 지식의 바다이기도 하고, 지혜이기도 하고, 사람과 사람을 이어주는 다리 이기도 하며 더 없이 소중한 선물이고, 더 나은 사람이 되기 위한 경험의 숲이기도 하다. 누군가에겐 없어서 못 읽는 귀한 존재이다. 누군가에겐 분명히 지루하고 어렵기만한 존재일수도 있다. 하지만 지식은 달콤하고, 짜임새있게 그 모든것을 이은 책은 더더욱 달콤하다.영광의 이야기에서 보았듯 책은 사람과 사람을 이어주는 다리이다. 도서관을 지을 생각으로 하나가 되어 결국 해냈지 않은가. 이 처럼 사람들이 책으로 하나되고, 책으로 인해 상상력이 넓어진다는 것이 증명된것 같다.
책을 읽으면 꿈을 꿀수 있게 된다.조아나와 호세, 사이디 처럼 처음에는 꿈없는 아이들이었다 할지라도 책을 통해 바뀌게 된다.책은 앞서 말했듯 넓은 지식과 지혜의 바다라 언제나 들어갔다 나올수 있고, 그 넓은 숲 속에서 내가 원하는것들을 얼마든지 꺼내어 나의 것으로 만들수 있다. 책을 잘 읽을수 있는 능력은 타고나지 않는다. 책은 누구에게나 열려있기 때문이다. 수많은 글자들 사이에서 내가 원하는 답을 찾는 것은 쉬운일이고, 또 내가 바래왔던것을 얻는것도 쉬운일이다. 내가 원한다면 나는 언제나 글씨와 문장, 단어들 사이에 몸을 맡길수 있고, 또 기억할수있다. 만약 당신이, 아니면 또다른 누군가가 책을 읽기를 어려워 한다면 걱정하지 말라. 책 출입구는 당신께 언제나 열려있고, 당신을 환영한다. 진심으로 책을 이해하기 원한다면. 처음은 굉장히 쉽다. 책을 한손에 펴 들고, 첫번째 문장을 소리내어 읽자!