여주인공인 카미유는 뛰어난 재능을 지닌 화가다. 어린 시절부터 신동 소리를 들을 만큼 그림을 잘 그렸고, 훌륭한 미술 선생님을 만나 삶의 고통이 예술로 치유될 수 있다는 것도 배웠다. 화가가 되는 것 이외의 다른 진로를 생각해 보지 않았기에 당연히 파리 미술대학에 진학했다. 하지만 그녀는 자기 자신을 대단한 존재로 여기지 않았고 위대한 화가가 되겠다는 야심도 품지 않았다. 그러다가 자신의 손재주를 사기꾼에게 파는 크나큰 잘못을 저지르기도 했다. 장래가 촉망되던 미술 영재가 사기꾼들의 수중에서 놀아나는 한심한 환쟁이로 전락해 버린 것이다. 그녀는 자기가 더 이상 그림을 그릴 수 없다는 것을 알고 새로운 일거리를 찾는다. 백주에 사람들을 대하는 것이 두려웠기에, 그녀가 선택한 것은 야간에 빌딩을 청소하는 미화원이었다. 그런데 이것은 완전한 포기가 아니라 오히려 새로운 희망의 시작이었다. 그녀는 그렇게 몸을 놀려 일을 하면서, 그리고 상처를 안고도 따뜻하게 살아가는 주변 사람들을 만나면서, 진정으로 사람들을 행복하게 만드는 그림이 어떤 것인지를 깨달아 간다. 사람들에게 감동을 주는 것은 잔재주가 아니라 시선이라는 것을 알게 되는 것이다.

모든 독자들(프낙 사이트)로부터 10점 만점의 평점을 받은 사상 유례없는 작품<br/><br/>아마존 프랑스나 프랑스 최대 체인 서점인 프낙의 인터넷 사이트에 올라온 수백 편의 서평을 읽어 보면, 독자들은 한결같이 이 책을 행복하게 읽었다면서 최고 평점을 주고 있다. 프낙의 사이트에서는 만점이 10점으로 되어 있는데, 이 소설은 평균 점수가 10점이다. 모든 독자가 최고의 만족감을 얻고 있다는 얘기다. 책이 많이 팔리면 부정적인 평가도 많이 따르는 것이 상례라는 점에 비추어 보면 참으로 특별한 경우가 아닐 수 없다. 안나 가발다는 한 신문과의 인터뷰(≪레코 레퓌블리캥≫ 2004년 3월 31일)에서 "나는 독자들에게 활력을 주는 책을 쓰고 싶었다."고 말한 바 있는데, 그녀의 바람이 온전히 실현된 셈이다. <br/> <br/>안나 가발다의 작품을 두 번째 번역한 이세욱 씨는 이 작품의 번역을 위해 무려 2년간 남모를 고생을 했다. 소설에 등장하는 인물들의 섬세한 감성의 결과 그들이 거처하는 삶의 공간, 모든 대상들의 느낌을 고스란히 살려내기 위해 소설의 배경이 된 곳을 직접 돌아보고, 그들이 들었던 음악을 찾아 듣고, 그들이 읽었던 책을 사서 읽었다. 그래서 원작이 지닌 삶의 따스한 시선을 고스란히 담아내고자 애썼다. 그런 노력의 결과, 작가인 안나 가발다나 프랑스 출판사의 편집자가 실수로 놓친 부분까지 발견, 수정하기도 했다. 원작자와 역자가 한 작품 속에 행복하게 '함께 있을 수 있음'을 보여주었기에 독자는 번역서라는 느낌이 전혀 없이 작가가 전하는 이야기를 직접 듣는 듯한 즐거운 경험을 하게 된다. <br/><br/>사람과 사람 사이의 소통과 연대를 다룬 희망의 서사시<br/><br/>『함께 있을 수 있다면』의 헌사는 특별하다. 가족이나 친구, 혹은 유명인사가 아니라 작가와 아무 관계도 없는 무명의 고인에게 바쳐져 있기 때문이다. "그 뜨겁던 여름에 죽었으나 아무도 시신을 찾으러 오지 않았던 뮈게트(1919-2003)에게 이 소설을 바친다." 2003년 여름 유례없는 혹서 때문에 프랑스에서 수많은 노인이 사망했던 것을 기억하고 있는 이들이 많을 것이다. 뮈게트는 바로 그 노인들 중의 한 사람이다. 작가는 프랑스 일간지 ≪레스트 레퓌블리캥≫ 2004년 4월 7일자의 인터뷰에서 그 노인에게 소설을 바친 이유를 이렇게 설명한다. "처음엔 내 독자들에게 감사하는 뜻으로 이 소설을 바치려고 했다. 그러다가 그 해 여름이 지나고 나서 가슴 아픈 명단을 접하게 되었다. 나는 큰 충격을 받았고 그들의 삶과 죽음이 의미하는 바에 관해서 생각했다."<br/><br/>헌사가 시사하듯 이 소설은 폴레트라는 할머니를 통해 노인의 삶을 또 하나의 중요한 주제로 다루고 있다. 하지만 작가의 의도는 노인을 고독하고 슬픈 삶으로 몰아넣는 사회현실을 고발하는 데에 있지 않다. 그보다는 노인과 젊은이들 사이에 어떻게 소통과 연대가 가능한가를 보여주려고 한다. <br/>『함께 있을 수 있다면』이 다루고 있는 소통과 연대의 문제는 노인과 젊은이의 관계에 국한되지 않는다. 많이 배운 여자와 무식한 남자, 섬세하고 자존심 강한 여자와 욕쟁이 터프 가이, 귀족 사회에서 선민 교육을 받고 자란 사람과 밑바닥 출신의 후레자식, 건전한 소시민과 마약중독자, 본토박이 프랑스인과 외국인 노동자 등이 이 소설에서는 서로의 차이를 극복하고 함께 어울려 살아간다. 여주인공 카미유의 말대로 "사람들이 함께 살지 못하는 것은 그들의 차이 때문이 아니라 어리석음 때문"인 것이다.<br/>

“소설 속 인물들이 슬픔에 빠지면 우리도 울고, 그들이 웃으면 우리도 웃는다. 하지만 안나 가발다의 이야기는 멜로에 빠져들지 않는다. 극적인 효과를 노린 과장이나 화려한 대목도 없고, 낡아빠진 감상주의도 없다. 이를테면 감정과 그것을 표현하는 말들 사이에 경이로운 균형이 잡혀 있다는 것이다. 안나 가발다의 인물들은 절름발이 인생들이지만 환하게 빛을 발한다. 그녀는 그들의 입을 통해 자기의 이야기를 들려준다. 그들의 흥미로운 대화는 우리의 마음을 사로잡는다. 우리는 그들의 대화 덕분에 그들의 과거와 ‘동화 같은 운명’의 귀결에 관심을 갖게 된다. 삶을 사랑하게 만들고, 우리의 형제인 모든 인간을 사랑하게 만드는 놀라운 소설이다.”
-문학 월간지 ≪리르≫ 2004년 5월

“안나 가발다의 새 소설 ??함께 있을 수 있다면??은 아름다운 책이다. 두꺼우면서도 가볍고 유연하며 빛깔이 곱다. [......]
플롯에 특별히 주목할 만한 것이 있는 것은 아니다. 줄거리가 쉽게 짐작되기 때문이다. 그럼에도 우리가 지루함을 느끼지 않고 이 소설에 빨려들어가는 이유는 어디에 있을까? 우리의 마음을 든든하게 해주는 작가의 발상에 있다. 행복은 그것을 받아들이면 가능해진다는 생각이 이내 우리의 공감을 불러일으키는 것이다.”
-주간 ≪렉스프레스≫ 2004년 3월 29일

“가능성의 경이로운 실현을 믿는 것, 친절과 호의와 유머와 스스럼없음이라는 중요한 미덕들을 믿는 것, 그것이 바로 안나 가발다의 힘이다. 간결한 문체, 솔직하고 거침없는 어휘, 톡톡 튀는 대화들을 통해서 그녀는 보잘것없는 사람들의 삶에 마력을 불어넣는다. 그녀가 그린 인물들의 반응과 행동에는 냉소주의가 없다. 그저 소박함과 자연스러움이 철철 넘칠 뿐이다.
6백 쪽이 넘는 이 소설은 좀 길다는 느낌을 줄지도 모른다. 하지만 이 사랑의 술래잡기는 단 한 순간도 우리를 지루하게 하거나 헤매게 만들지 않는다. 행복 찾기에 대한 예찬이라고 할 만한 이 소설을 읽으면서 우리는 위로를 받고 즐거움을 얻으며 마음이 따뜻해지는 것을 느낀다. [......] ??함께 있을 수 있다면??은 무엇보다 현대판 요정 이야기이다. 식인귀들이 판치는 이 잔인한 세상에 아직도 요정 이야기가 남아 있다는 희망을 갖게 해 주는 소설이다.”
-주간 ≪르 피가로 마가진≫ 2004년 4월 17일

“이 소설을 읽으면서 내가 가장 먼저 주목했던 것은 병원, 요양원, 양로원, 노동자 건강 진단, 일반의의 왕진, 약물 복용 등 의료와 관련된 이야기들이 전편에 걸쳐 나온다는 것이다. 이 소설은 오늘날의 의료 기관이 맡고 있는 ‘사회적 눈가림’의 기능과 의료 제도의 결함을 완벽하게 증언하고 있다. [......] 작가는 자신이 세심하게 관찰한 것을 묘사하고 있다. 그것은 미화되지 않은 삶의 참모습이다. 이 소설은 사회적으로 강한 호소력을 띠고 심리학적으로 온당하다.”
-크리스토프 앙드레(파리 성 안나 병원의 정신과 의사)