방학 시작 하루 전<br/>(미루나무 꽃씨가 솜털처럼 휘날리기 시작할 무렵)<br/><br/>3개월 전<br/>(잎사귀가 다 떨어져, 아직 앙상한 단풍나무에 비가 내릴 무렵)<br/><br/>여름방학 첫 번째 주<br/>(체리가 익어갈 무렵)<br/><br/>이틀 뒤<br/>(들판이 클로버로 가득 채워질 무렵)<br/><br/>바로 그날 오후<br/>(바람에 민들레 홀씨가 흩날릴 무렵)<br/>며칠 뒤<br/>(귀뚜라미들이 히스 사이에서 노래 부를 무렵)<br/><br/>다음 날<br/>(황조롱이가 하늘을 날며 날갯짓할 무렵)<br/><br/>바로 그날, 해질 무렵<br/>(반딧불이가 오솔길을 비출 무렵)<br/><br/>며칠 뒤<br/>(여우들이 땅에 떨어진 배를 먹을 무렵)<br/><br/>그날 오후<br/>(까치 새끼들이 둥지를 떠날 무렵)<br/><br/>다음 날, 이른 아침<br/>(달팽이가 달팽이집에서 고개를 내밀 즈음에)<br/><br/>이틀 뒤<br/>(박새가 블루베리를 콕콕 쪼아 먹을 즈음에)<br/><br/>다음 날<br/>(도토리가 아직 덜 익어서 초록빛일 즈음)<br/><br/>바로 5분 전<br/>(파리 한 마리가 구석 거미줄에 걸릴 즈음에)<br/><br/>한 달 뒤<br/>(낮이 더 짧아질 즈음)<br/>

여름방학을 앞둔 토마스는 수업 시간에 다른 나라의 문화를 배우기 위해 숙제로 편지 교환을 하게 되었다는 이야기를 듣는다. 모두들 기대에 차서 자신은 어느 나라 아이와 친구가 될까 생각하는데, 토마스는 카자흐스탄이라는 듣도 보도 못한 나라의 아이와 편지를 주고받게 되어 실망한다. 게다가 M이라는 그 아이한테서 온 편지 내용은 도무지 이해가 되지 않았다.

안녕, 친구야!
나는 우리나라 중앙에 자리 잡은 어부들의 도시에 살고 있어. 그런데 어느 날 누군가 우리 바다를 훔쳐 갔어. 모두 너무 슬퍼했지. 그랬는데 우리 할아버지가 바다를 낚시해 왔지 뭐야. 이제 모두 다시 행복해하고 있어. 우리 할아버지는 국가 영웅이 되었어.
너는 어떻게 지내니?
이곳에서 인사를 보내며, M.

외울 정도로 읽고 또 읽고. 수도 없이 편지를 읽어 보지만 도대체 이해가 안 되었다. 바다를 훔치다니? 토마스는 M이 자기한테 헛소리를 한다고 생각해서 성의 없는 장난기어린 답장을 보낸다.

재미있고 멋진 M에게
바다를 되찾았다니 정말 축하한다.
이제 네가 사는 도시에는 가자미, 뱅어 그리고 대구가 넘쳐나겠구나.
내가 사는 이곳에서도 모두 아주 슬프게 지냈단다. 그렇지만 슈퍼영웅인 우리 할아버지가 특별한 옷과 가면을 쓰고 날아와서 살아있는 모든 생명체를 구출해 줬어. 이제 모두 행복해하고 있어. 국가 영웅인 너희 할아버지에게도 안부 전해 줘.

나도 이곳에서 인사를 보낸다.
비록 내가 있는 이곳은 너의 이곳과는 다르지만. T.

토마스는 이상한 방학숙제에 이어 설상가상으로 부모님이 휴가를 내지 못하게 되어 인터넷이 안 되는 산골 마을 할아버지 할머니 댁에서 지내게 된다. 심심해서 어떻게 지내나 걱정이 태산이었지만, 이내 따뜻한 할머니 할아버지와 그리고 옆집에서 지내게 된 또래 친구 이레네와 칸델라 덕분에 곧바로 재미있는 방학을 지내기 시작한다.
할머니와 할아버지는 시골에서 수많은 채소과 식물들을 재배하며 자연과 하나된 삶을 살고 계신 분들이었다. 도시 아이 토마스는 집 안에 들어온 벌레들을 보고 인상을 쓰지만, 작은 곤충까지도 모두 자연의 일부이며 소중히 여겨야 한다는 할아버지의 설명을 들으면서 차차 이 생활에 익숙해진다.
한편, 카자흐스탄의 M으로부터 오는 이해할 수 없는 편지들은 계속되고, 토마스는 자신을 놀린다고 여겨 화가 나 M의 편지를 구겨 창밖으로 던져 버린다. 어느 날 그 편지를 보신 할아버지로부터 M의 편지에서 말하는 바다가 사라졌다는 말의 의미를 듣게 된다.
얼마 전 카자흐스탄에서 목화와 멜론, 쌀을 재배하기 시작했는데, 그런 대규모 산업을 위해 물을 끌어쓰다 보니 바다가 말라 버렸다는 이야기였다. 그리고 M의 할아버지는 토목 전문 기술자로 다리와 운하를 만들고 댐을 건설하는 일에 종사하셨던 것이다. 그래서 바다를 되찾아오고 모두 행복해했다는 의미였다.
이후 토마스는 오해를 풀고 이제 진심을 담아 M과 편지를 주고받으며 신나는 방학을 보낸다.
그리고 한 달 뒤, 카자흐스탄 소년을 포함한 네 명의 아이들, 그리고 다리가 셋인 강아지까지 모두 즐겁게 강가에서 소풍을 즐기는 사진이 탄생한다.

<B>자연을 존중하고 열린 마음으로 다른 문화를 바라보는 법을 배운 <br/>토마스의 여름방학 이야기!<br/></B><br/>인터넷이 잘 안 되고 네비게이션으로도 찾아가기 힘든 산속 마을 할아버지 댁에서 여름방학을 지내게 된 토마스는 세상에서 제일 재미없는 곳에서 따분하게 방학을 보내게 되리라 생각한다. 하지만 집 안에 들어온 거미와 키우는 채소를 해치는 진딧물까지 모두 소중히 여기며 사는 할아버지와 할머니의 생활을 보며 토마스는 점점 생각이 많아진다. 또 방학숙제로 낯설고 잘 알려지지 않은 나라의 아이와 편지를 주고받게 되어 실망했던 토마스는 자신이 편견을 가지고 바라보는 바람에 중요한 문제를 미처 생각하지 못했다는 사실을 깨닫게 된다. 그 과정을 통해 열린 마음으로 다른 사람, 다른 문화를 바라보는 법도 배우게 된다.<br/>이 책은 인간도 자연의 일부분이라 여기며 자연과 더불어 사는 할아버지와 할머니의 생활에 점점 스며드는 토마스의 여름방학 이야기를 통해 단순히 쓰레기를 줄인다거나 물을 아껴쓰거나 탄소 배출을 줄여야 한다거나 하는 구체적인 환경 보호 방식을 이야기하기보다 자연이라는 큰 생태 고리에 인간도 일부분이며 그 속에서 서로 존중하며 살 때 자연도 인간도 나아가 지구도 지킬 수 있음을 알려준다.<br/><br/>“그해 여름 나는 많은 걸 배웠다. 모두 똑같은 생명체이고 서로서로 도와주고 영향을 주고받으며 살고 있다는 것이다. 우리는 모두 지구에 사는 생명체들이 이루는 큰 고리의 일부분이다. 딱정벌레, 산딸기, 다리 세 개를 가진 강아지, 벌, 떡갈나무, 할아버지, 할머니, 거미, 카자흐스탄에서 온 소년 그리고 나까지 모두.<br/>내 생각에 인간은 그 고리의 일부에 들어갈 권리가 있으며 동시에 다른 생명체를 존중해야 하는 의무도 지고 있다. 딱정벌레나 혹은 떡갈나무가 그런 것처럼 말이다. 어쩌면 그들과 가장 큰 차이는 우리가 그 사실을 잊지 않기 위해서 더 많이 노력해야 한다는 거다. 자연은 생각하지 않고, 기억하지 않아도 그냥 알고 있으니 말이다.…… 그 사진은 마법으로 가득 찬 그해 여름에 대한 아름다운 추억으로 남아 있다. 모두 마법의 친구 M 덕분이다.”<br/><br/>*** 스페인 말라가 아동문학상 수상