어린 시절 나는 어린이용으로 나온 책은 유치하다며 읽지 않으려고 드는 아이였다. 어린이를 위해서 쉽게 풀어 쓴 설명이, 쉬운 단어만 사용한 문장이, 읽는 나를 무시하고 있다고 생각했다. 그리고 지금, 사회적으로 어른으로 분류되는 지금에 와서야 어린이 책의 매력을 깨닫고 말았다.

이 책의 화자는 버논이라는 소년이다. 공부하는 것이 힘들고, 갑작스럽게 엄마를 잃어서 자신이 무엇을 해야 하는지 혼란스럽기만 하다. 아빠가 열심히 노력하고 있지만, 아빠가 엄마가 될 수는 없는 법. 게다가 공부 잘하는 형과의 괴리감을 커져만 간다. 그런 소년의 이웃에는 로널드와 그의 엄마가 살고 있다. 로널드는 지적 장애아로 다른 사람과 쉽게 소통하지 못하는 소년이다. 그리고 로널드의 엄마 맥심은 종종 술을 마시고, 마을을 돌아다니며 소동을 일으킨다.

어느 학기말, 버논은 학교에서 낙제를 할 위기에 처한다. 그런 그가 낙제를 피할 방법은 과외를 받는 것. 하지만 먹을 것 사기도 힘든 어려운 형편에 버논이 과외를 받을 방법은 없어 보인다. 식료품 가게에서 벌어진 사건을 계기로 버논은 맥신 아줌마에게 도움을 주게 되고, 그녀의 소개로 40년간 학교 선생님을 해온 애니 선생님을 만나게 된다. 애니 선생님의 과외 조건 하나, 맥심과 로널드를 도와주는 것이다. 처음에는 우연으로 그리고 과외라는 보상을 위한 노력으로 시작된 이들의 관계는 점점 더 진심으로 변화한다. 소문에 가려 자신이 알지 못했던, 모자의 진정한 모습을 이해하고, 버논은 로널드를 돕기 위해 자선 행사를 기획한다. 하지만 버논의 노력에도 불구하고 일은 조금씩 틀어지기 시작한다.

버논의 성장은 맥심 아줌마의 성장과 함께 진행된다. 세상이 답답하고, 자신이 아무것도 할 수 없다는 생각을 하던 소년은 로널드를 위해 노력하는 과정을 통해서 자신이 무엇을 할 수 있는지를 배우고, 상대방을 위해서 자신의 욕심을 포기하는 법을 배운다. 그리고 타인의 도움을 받기 싫다는 자존심과 아들을 위한 희생 속에서 살아가면서, 현실을 인정하지 못했던 맥심 아줌마는 아들을 위해서 자신이 할 수 있는 최선을 선택을 깨닫는다. 이들은 로널드를 통해서 자신보다 타인을 위하는 법을 배우게 되는 것이다.

성장이라는 것은 일정한 순서를 거친다. 문제를 느끼고, 그것을 극복하고자 하지만 방법을 찾지 못한다. 그 방황은 대부분 사회가 '사고'라고 규정하는 일들로 이어지고, 어느새 나는 구제불능의 존재가 되어 있다. 그리고 우연한 기회를 통해서 자신의 힘으로 어떤 일을 하게 되고, 그 과정에서 느낀 성취감은 정신적 성장으로 이어진다. 그리고 동시에 어떤 것에 대해서는 포기하는 것이 더 올바른 선택이라는 것도 배운다. 어른이 되어 가는 것이다. 이제 사회적으로 아이라고는 주장할 수 없는 지금에 와서야 어린이 책이 좋아진 것은, 바로 이 성장의 과정을 다시 한번 겪고, 내가 어른이 되었음을 다시 한번 인정하고 싶기 때문이 아닐까, 어느 순간 되돌아가고 싶은 마음을 다시 한번 추스르고, 앞으로 나아갈 힘을 얻기 위해서가 아닐까.

곳곳에 숨겨진 재미있는 에피소드를 통해 소외받는 사람들이 관용과 사랑을 배운다. - 스쿨 라이브러리 저널(School Library Journal) <br/><br/>이 책은 우리 일상에 만연해 있는 편견을 버리고 인간 본연의 사랑을 찾을 수 있도록 해 준다. -미국도서관협회 북리스트(ALA Booklist)<br/><br/>이 책은 친절이 친절을 낳는다는 교훈을 이야기하고 있다. 슬프지만 최고의 장면은 맥신이 자신의 한계를 깨닫고 로널드가 더 나은 보살핌을 받을 수 있게 헤어지는 부분이다. 노력을 통해 한 걸음 더 나아가는 한 소년의 조용한 승리에 관한 이야기다. -커쿠스 리뷰(Kirkus Reviews)<br/><br/><b>낯선 곳에서 찾아온 두 사람, 버논과 그들이 나누는 진짜 우정은...</b><br/>동네 친구들과 어울리며 패배감에 빠져 한심한 나날을 보내는 버논, 술주정뱅이 맥신 아줌마, 혼자서는 아무것도 하지 못하는 지적 장애아 로널드. 세 사람은 전혀 친해질 수 없다고 생각했지만, 서로를 가장 잘 이해하는 친구가 된다. 맥신 아줌마는 버논이 알지 못했던 엄마와 관련된 추억을 들려주면서 버논의 상실감을 위로해 준다. 버논은 어려운 상황에서도 로널드를 향한 맥신 아줌마의 사랑과 마음을 헤아린다. 그리고 맥신 아줌마와 버논은 로널드를 통해 세대를 뛰어넘는 우정을 나눈다. 버논은 맥신 아줌마와 로널드를 돌보면서 특별한 사람들에게 마음 여는 방법을 배우고, 가족들에게 조금 더 다가간다. 로널드는 버논과 어울리며 자신감과 자립할 수 있는 기회를 얻는다. 맥신 아줌마는 버논이 로널드에게 베풀어 준 친절과 호의를 통해 로널드를 떠나보낼 수 있게 된다. 세 사람은 서로를 향한 이해와 사랑을 통해 세상을 향해 한 걸음 내딛는다. <br/><br/><b>보통 사람들이 하나 되어 만드는 완전한 사랑</b><br/>아내를 잃고 무기력한 버논의 아빠, 로널드를 떠나보내는 맥신, 은퇴한 애니 선생님. 이야기 속 사람들은 특별하지 않고, 보통사람들이 보기에 모자라 보일 수 있는 사람들이다. ‘로널드는 내 전부야’라고 말하던 맥신은 엄마로서 로널드를 위해 최선의 방법을 선택한다. 바로 로널드를 떠나보내는 것이다. 버논의 아빠를 비롯한 형제들도 버논이 변해 가는 모습을 통해 잊고 있었던 가족들을 돌본다. 다툼과 불만이 가득했던 형제들도 서로가 겪고 있는 힘든 상황을 이해하고, 예전처럼 돕고 함께하면서 부족한 엄마의 자리를 채워 나간다. 이들은 완벽한 가족의 모습이나 온전한 형태의 사랑을 보여 주지는 못한다. 하지만 가족, 부모의 이름으로 그들이 보여주는 사랑은 세상 어느 누구 못지않음을 느낄 수 있다. 또한 누군가의 도움 없이는 걷기도 힘든 애니 선생님은 버논이 세상 밖으로 나올 수 있도록 이끌어 주고 멘토가 된다. 가난한 동네지만 마을 사람들의 훈훈한 정, 버논 친구들의 관심과 도움이 하나로 합쳐져 완벽한 사랑의 모습을 보여 준다. <br/><br/><b>아픔을 딛고 일어날 때 우리는 진짜 어른이 된다. </b><br/>만남과 이별을 통해 우리는 성장을 거듭한다. 세 사람의 이별은 버논과 맥신, 로널드를 단단하게 한다. 버논은 로널드와 함께하면서 상실감을 치유하고 마음을 나누면서 스스로 쓸모 있는 사람이라 생각한다. 버논은 로널드와 이별하면서 내면의 아픔도 함께 떠나보낸다. 그리고 아빠가 내미는 손을 잡고 이별의 상처를 극복할 수 있는 힘을 얻는다. 로널드를 떠나보내면서 슬픔을 드러내지 않는 맥신의 담담함은 엄마의 강인함과 뜨거운 모성애를 느끼게 한다. 그리고 엄마의 곁을 떠나는 로널드도 새로운 삶에 대한 용기를 보인다. 세 사람의 모습에서 이별은 끝이 아니라 새로운 시작이며, 아픔을 극복하는 것이 진정한 삶의 모습임을 보여 준다.