황금 물고기는 2008년 노벨 문학상을 수상한 프랑스의 대표 작가 '르 클레지오 (Le Clezio)'의 작품으로, 한 소녀가 삶의 길을 찾아가는 여정을 담은 성장 소설이다. 주인공 라일라는 어릴 적 인신매매단에 납치 당해 자신이 누구고 어디서 왔는지에 대해 아는 것이 없는 소녀이다. 가진 것이라고 자신의 몸 뚱아리 하나가 전부인 이 소녀는 많은 고난을 겪으며 살아간다. 자신이 누구인지 전혀 알지 못하기에 어느 곳에도 온전히 속하지 못하는 소녀는 아랍, 유럽, 미국 등 여러 곳을 돌아다니며 '나'를 찾고자 애쓰고, 결국 자신의 뿌리로 돌아가 삶의 길을 찾아낸다.  

 내가 황금 물고기를 처음 읽은 것은 대학교에 막 들어갔을 무렵이었다. 나는 도전과 꿈보다는 안정을 위한 진로 선택을 했었다. 그래서 그때 이 책에 관해 생각했던 것은 라일라에 대한 '동경'이었다. 한 쪽 귀가 들리지 않는 그녀는 운명을 만들어가는 것에 참 적극적이고 대담한 모습을 보인다. 아랍을 넘어 프랑스와 미국, 그리고 다시 아프리카에 이르는 대장성을 온전히 자신의 의지로 꾸려나가는 것이다. 스무 살의 나는 작은 물고기였던 라일라가 살아남기 위해 발버둥치는 모습을 용감한 아름다움이라 생각했다. 그래서 세상 속으로 나아가려는 그녀를 옭아매는 환경의 잔인함에 공감하고 증오를 담은 시선을 보내면서 한 장 한 장 글을 따라 갔었다. 나는 그녀를 통해 내가 할 수 없는 것들에 대한, 내가 하지 못한 것들에 대한 대리만족을 느꼈던 것이다. 따지고 보면 '대리만족'은 사람들이 책을 읽는 중요한 이유 중 하나이다. 내가 못해본 것들에 대한 아쉬움과 알고자하는 욕구는 왜 책을 읽는 가에 대한 가장 쉬운 답이기 때문이다. 그때 내가 느끼고자 했던 것은 세상의 벽을 뚫어 보고자하는 자세였고, 라일라는 그런 내 시선에 와 닿는 인물이었다.

 5년여가 흐른 지금 황금 물고기를 다시 읽은 내 시선이 향한 곳은 라일라가 찾은 '삶의 길'이다. 라일라가 뚫고 지나가야만 했던 수많은 현실들이 보여주는 것은 시궁창이다. 아무것도 가진 것이 없는 소녀에게 세상이 보여주는 현실은 밑바닥 뿐인 것이다. 그 밑바닥 현실이 많은 이의 동경의 대상인 서구 문명 사회의 어둠을 보여 준다는 점에서 이 소설 속 현실의 시궁창이 더 어둡게 다가오는데, 바로 그 시궁창이 우리가 꿈꾸던 이상의 이면이 될 수도 있기 때문이다. 라일라는 그런 탁한 세상에 점차 적응하면서 스스로 어둠이 되기도 하고, 희미한 불빛을 찾아가기도 한다. 그런데 갖은 고난과 역명을 헤치고 그녀가 찾는 삶의 길은 자신의 뿌리, 아프리카 땅으로 돌아가는 것이다. 결국 그녀가 찾은 삶의 길은, '나'에게 돌아가는 것이었던 셈이다.  

 우리는 모두 자신의 삶의 길을 찾아가는 중이다. 그 삶의 길 끝에는 빛나는 황금이 있을 수도 있고, 보잘 것 없어보이는 모래가 있을  수도 있다. 중요한 것은 나 자신이 어떤 사람인가에 관한 생각인 것 같다. 내가 나를 생각하고, 나를 알고, 나를 사랑할 수 있어야만 삶의 길을 찾을 수 있고, 삶의 길에 무엇이 있건 의미있는 것으로 만들 수 있기 때문이다. 라일라가 현실의 어둠을 극복하고자 뛰어들었던 대담한 모험도 '나'를 찾는 것의 의미를 깨달았기 때문에 가치 있는 여정이 될 수 있었던 것이다. 라일라가 만났던 엘 하즈 할아버지는 그녀에게 말한다. '라일라야 너는 세상을 조금씩 알아나가기 시작할 거다. 그러면서 이 세상에는 도처에 아름다운 것들이 많다는 것을 알게 될 거고, 멀리까지 그것들을 찾아 나서게 될거야.' 우리는 모두 아름다운 것을 찾아 헤맨다. 하지만 잊지 말아야 한다. 세상에 아름답게 빛나는 수 많은 것들 중 가장 아름다운 것은 '나' 자신이라는 것을. 그러니 멀리까지 돌고 돌아 '나' 찾는 일이야말로 가장 가치있는 일이라는 것을.