추천사 004<br/>프롤로그 012<br/><br/>1장. 조용히 뒤로 물러나 있던 식물·019<br/><br/>1. 종교와 식물 024<br/>2. 예술, 철학과 식물 028<br/>3. 식물학의 아버지: 린네와 다윈 032<br/>4. 식물생리학: 프랜시스 다윈 036<br/>5. 언제나 뒷전이었던 식물 045<br/><br/>2장. 우리에게 낯선 식물의 모습·049<br/><br/>1. 유글레나와 짚신벌레 053<br/>2. 진화의 갈림길 059<br/>3. 식물은 하나의 군집이다 061<br/>4. 식물은 느려도 너무 느리다 065<br/>5. 인간은 식물 없이 살 수 있을까? 069<br/><br/>3장. 식물이 세상을 감각하는 방법·077<br/>1. 시각 081<br/>2. 후각 089<br/>3. 미각 095<br/>4. 촉각 108<br/>(1) 수동적 촉각 108<br/>(2) 자발적 촉각 112<br/>5. 청각 115<br/>6. 그 밖의 다양한 감각들 122<br/><br/>4장. 식물이 세상과 소통하는 방법·127<br/><br/>1. 식물 내부의 의사소통 130<br/>(1) 뿌리와 잎의 대화 130<br/>(2) 관다발계 133<br/>(3) 기공 135<br/>(4) 누출사고 138<br/><br/>2. 식물 상호 간의 의사소통 140<br/>(1) 식물의 신체언어 140<br/>(2) 식물도 친척을 알아본다 142<br/>(3) 식물과 곰팡이의 공생 145<br/>(4) 콩과 식물과 질소고정세균의 공생 148<br/><br/>3. 식물과 동물 간의 의사소통 152<br/>(1) 우편과 원거리통신 152<br/>(2) 식물의 방어전략 153<br/>(3) 적의 적은 나의 친구 155<br/>(4) 옥수수의 슬픔 157<br/>(5) 식물의 성性 158<br/>(6) 세계 최대의 시장 165<br/>(7) 정직한 식물과 부정직한 식물 167<br/>(8) 이 세상에 공짜는 없다 170<br/>(9) 씨앗 배달부 173<br/>(10) 씨앗 배달부를 위한 선물, 열매 175<br/><br/>5장. 지능을 가진 생명체, 식물·181<br/><br/>1. 식물에게 지능이 있다고 할 수 있을까? 185<br/>2. 인공지능에게 한 수 배우자 189<br/>3. 지능에는 문턱값이 없다 193<br/>4. 찰스 다윈과 식물의 지능 197<br/>5. 지능적 식물 205<br/>6. 식물은 살아 움직이는 인터넷이다 210<br/>7. 뿌리떼 214<br/>8. 식물과 외계인 218<br/>9. 식물도 잠을 잔다 221<br/><br/>에필로그 228<br/>참고문헌 235

감각, 전략적 행동, 의사소통이 가능한 식물,
과연 지능이 없다고 할 수 있는가?

지금까지 다양한 시대적?문화적 배경을 지닌 철학자와 과학자들이 식물이 지능을 가지고 있다고 생각했다. 기원전 데모크리토스와 플라톤에서부터 근대의 린네와 페히너, 그리고 20세기에 들어 찬드라 보즈까지 이런 믿음을 받아들여왔다. 하지만 역사상 처음으로 확고한 정량적 데이터에 의거해 ‘식물은 우리 생각보다 훨씬 더 진보한 생물체’라고 주장한 학자는 진화론의 아버지 찰스 다윈이었다. 다윈은 저서《식물의 운동력》에서 “어린뿌리의 말단은 매우 민감해서, 인접한 다른 부분의 운동을 지휘한다고 해도 과언이 아니다. 식물의 어린뿌리는 하등동물의 뇌와 비슷한 기능을 한다”라고 썼다.
다윈의 주장대로 식물 뿌리의 말단, 즉 근단은 뿌리의 생장을 지휘한다. 이것은 말처럼 간단한 일이 아닌데, 식물 다른 부위의 요구 사항과 뿌리의 요구 사항이 다를 때도 있고, 심지어 물, 영양소, 무기염류 등이 각각 다른 곳에 분포해서 뿌리가 뻗어나가야 할 방향을 선택해야 할 때도 있기 때문이다. 근단은 마치 우리의 뇌가 그렇게 하듯이 이런 서로 다른 욕구와 문제를 해결하고 식물 전체를 위한 결정을 내린다. 시시각각 중력, 기온, 습도, 전기장, 빛, 압력, 독성물질, 소리의 진동, 산소와 이산화탄소의 농도 같은 다양한 정보를 수집하고, 마치 데이터처리센터처럼 정보를 분석해서 뿌리를 뻗을 곳을 정하는 것이다.
근단은 이렇게 생장점과 감각능력을 가지고 있을 뿐 아니라, 전기활성을 나타내며 동물의 뇌신경과 유사한 전기신호를 발생시킨다. 더 놀라운 것은 이 센터들이 개별적으로 작동하지 않고 서로서로 연결되어 네트워크를 이룬다는 점이다. 네트워크의 장점은 역시 모듈성으로 볼 수 있다. 수백만 개의 근단이 네트워크를 형성하므로, 주요부분이 파괴되더라도 네트워크가 와해되지 않는다는 것이다. 근단 하나의 계산능력은 미약하지만 이런 네트워크를 이뤘을 때의 능력은 비범해진다. 이런 현상은 마치 개미들이 군집을 이루어 자연계에서 가장 복잡하고 구조화된 사회를 형성하는 것과 유사하다.
수많은 뿌리들, 그리고 그것이 모인 근단의 네트워크가 어떻게 두뇌와도 같이 작용하는 것인지 그 메커니즘은 아직 완전히 밝혀진 바가 없다. 하지만 최신 연구 결과들은 속속 고등식물이 환경에서 신호를 받아들여 처리한 다음 생존에 적절한 해법을 도출해낸다는 것을 입증하고 있으며, 식물이 개체가 아닌 군집으로 행동할 수 있게 하는 일종의 무리지성을 발휘한다고 밝히고 있다. 그러므로 지능을 그 핵심적인 의미만 담아 ‘삶이 제기하는 문제를 해결하는 능력’으로 정의한다면, 식물이 지능을 가졌다는 점을 부인할 수 없을 것이다.
이런 증거에도 불구하고 우리는 ‘지능,’ ‘학습,’ ‘의사소통’과 같은 단어와 식물을 연결 짓는 데 여전히 불편함을 느끼며 이런 것들을 동물의 전유물로 삼으려 한다. 하지만 지구 생명체 99.7퍼센트를 차지하는 식물은 우리가 인정하든 하지 않든 지구 공간을 지배하는 우점종의 위치에서 생태계를 떠받치고 있으며, 우리의 생명줄과 다름없는 존재라고 할 수 있을 것이다. 식량, 의약품, 에너지, 설비 등 우리는 식물에 의존하지 않는 것이 없다. 앞으로 과학기술이 계속 발달함에 식물의 중요성은 더욱 커질 것이다. 바로 지금이 인간중심적인 사고방식에서 벗어나 지구 주민으로서, 동반자적 생명체 식물을 다시 알아야 할 때가 아닐까?

인간의 시간과 식물의 시간,
그 시차 사이로 펼쳐지는 식물의 감각활동과 운동

식물의 씨앗을 심으면 싹이 트고 줄기가 자라난다. 하지만 이런 움직임을 인간의 눈으로 확인하기란 힘들다. 우리가 식물을 움직이지 못하는 생물로 생각하는 데는 이런 ‘시차’의 탓이 크다. 하지만 식물의 시계로 본다면 식물도 분명히 ‘운동’한다. 싹을 틔우고 줄기를 뻗으며 밤에는 꽃잎을 닫고 아침에는 열며 주변의 자극에 반응을 보이기까지 한다. 극명한 예가 만지면 잎을 오므리는 미모사나 곤충을 포획하여 잡아먹는 파리지옥과 같은 감촉성 식물일 것이다. 이렇게 우리 눈앞에서 움직임을 보이는 식물을 본다면 식물이 운동성은 그 누구도 부인하지 못할 것이다.
하지만 움직이는 데서 그치는 것이 아니다. 우리 눈에는 보이지 않지만 식물은 시각, 후각, 미각, 촉각, 청각뿐 아니라 그 외에 열다섯 가지나 되는 감각을 더 가지고 있다. 이런 감각들을 단순히 눈, 코, 입, 귀 등 특정 기관의 존재가 전제되어야 가능한 것이라고 한정하지 않고, 빛과 냄새, 맛, 감촉, 소리 등을 감지하는 능력이라고 넓게 생각한다면 충분히 입증할 수 있는 이야기다. 식물은 광합성을 위해 빛을 감지하여 생장하고, 휘발성 유기화합물과 반응하는 수용체를 가지고 있으며, 토양 속 무기염류와 화학적 기울기의 위치를 알아내 뿌리를 뻗는다. 또한 덩굴손은 생장에 유리한 곳을 찾아 덩굴을 휘감으며, 대부분의 식물은 특정 주파수의 소리를 들으면 발아, 생장, 뿌리 발달이 촉진된다.
이렇게 인간의 눈에 보이지 않을 뿐 식물도 움직이고 감각함에도 우리가 식물을 붙박이나 벙어리 정도로 치부해온 것은 그 움직임이 느리기 때문일 것이다. 이렇게 우리와 다른 시간의 흐름 속에서 삶을 영위한다는 이유로 오랫동안 무활동, 무감각 생물이라고 오해해온 것이다. 또한 오래된 우리의 생물관도 식물에 대한 선입견을 형성하는 데 큰 역할을 했다. 16세기 프랑스의 수학자 카롤루스 보빌루스는 《지혜에 대하여》라는 책에서 식물은 ‘존재할 뿐 아무 속성이 없는 것’으로 정의했는데, 이런 믿음은 식물을 동물과 대비시키며 그 하위에 두는 진화적 관점과 맞물려 오랫동안 우리 마음속에 자리 잡아왔다.

모든 방법이 정당화되는 식물 세계의
사랑과 전쟁, 그리고 생존전략

약 5억 년 전 식물은 동물과 다른 생활양식을 택했다. 바로 ‘고착생활’을 선택한 것이다. 이로써 식물은 동물과 달리 이리저리 움직일 필요가 없게 되었고, 이 생활양식에 알맞은 생존법을 발달시켰다. 하지만 이에 따르는 문제도 있었다. 바로 초식동물의 위협을 받으면 도망칠 수가 없다는 점이었다. 천적에게 저항하는 방법으로 식물의 신체는 각 모듈의 구성체로 진화하게 되었다. 인간이 각각 특정한 기능을 수행하는 개별 장기와 뇌라는 중앙통제센터로 구성되는 데 비해, 식물은 여러 기능을 분산시켜 개별적으로 독립적인 기능을 수행하는 동시에 큰 조직의 일부가 되는 모듈로 구성되는 것이다.
이런 모듈화 덕분에 식물은 신체의 일부를 잃어도 치명적 손상을 받지 않고 살아나갈 수 있지만, 이런 전략만으로 영토관리나 생식 등 다른 문제까지 해결할 수는 없다. 그렇다면 식물은 이 외의 문제들은 어떻게 해결하고 있는 것일까? 해결 방법 중 하나는 놀랍게도 식물 상호 간의 의사소통이었다. 이를 테면 소나무는 수관기피 현상을 보이는데, 이것은 이웃한 나무끼리 아무리 가까이에서 성장하더라도 서로의 수관에 맞닿지 않는 현상이다. 또한 식물도 친척을 인식해내서, 친족과 같은 공간에서 자랄 때에는 지하 뿌리부의 경쟁보다는 지상부에 더 많은 에너지를 투자하여 유전적 대물림이라는 생물의 주목적을 성취하는 데 주력하는 것으로 나타났다.
또 식물은 곤충의 공격을 받으면 화학적 억제물질을 분비하여 쫓아낸다. 심지어 이이제이 전략을 구사하기도 하는데, 리마콩의 경우 점박이응애가 나타나면 휘발성 화학물질을 분비하여 초식성 점박이응애의 천적인 칠레이리응애를 불러들인다. 생식의 매개체가 되는 동물들과는 보통 공생관계를 형성하지만, 때로는 사기를 쳐서 목적을 달성하기도 한다. 난초류의 1/3은 벌을 기만하는 것으로 알려져 있는데, 특히 오프리스 아피페라는 암벌과 똑같이 생긴 꽃을 피워 수벌을 유인한 뒤 수벌의 몸에 화분괴만 묻혀 보내는 것으로 유명하다. 이렇게 오랫동안 지구에서 진화를 거듭하며 다양한 전략을 구사하여 살아남는 일은 지능이 없다면 어려운 일이다. 우리가 전통과 선입관에서 벗어나 과학적 사고와 실험에 의거해 식물의 지능을 연구한다면 일반적인 생물의 지능을 연구하는 데에도 도움이 될 뿐만 아니라 생명과 과학을 보는 우리의 시야도 한층 넓고 풍부해질 것이다.

식물을 벙어리, 붙박이, 수동적 생물로만 생각한다면 오해와 오만의 소치다...세계적인 식물생리학자 만쿠소는 탄탄한 과학적 근거와 상상력으로 식물에 대한 새롭고 자유로운 관점을 펼쳐 보이고 있다.
- 마이클 폴란(《욕망하는 식물》의 저자)

나무와 상어 중에 어느 것이 먼저 생겼느냐고 물으면, 열에 아홉은 나무라고 대답한다. 사실은 반대다. 상어는 4억 년 전에 생겼지만 나무는 3억 5천만 년 전에야 생겨났다. 식물은 수많은 공생의 결과다. 찰스 다윈의 업적은 식물을 체계적인 생명의 반열로 올려놓은 데서 시작했다. 식물을 알지 않고서는 생명을 이해했다고 할 수 없다. - 이정모(서울시립과학관장)

이 책은 과학적 근거들과 재미있는 비유들을 통하여 식물의 지능과 감각을 소개함으로써 식물들에 대한 오해와 편견을 일거에 바로잡을 수 있게 해준다. 저자의 깊은 식견과 식물들에 대한, 나아가서 생명에 대한 애정이 돋보인다. 식물애호가들에게는 바이블과 같은 책이다.
- 김웅진(칼텍Caltech생물학박사)

저자는 다양한 과학적 근거를 제시하며, 사람들이 잘 몰랐고 굳이 알려고 들지도 않았던 식물의 역동적인 본성에 대해서 설파한다. 인간의 지각능력은 한계가 있기 때문에 인간과 전혀 다른 시간의 차원에서 살아가는 식물의 본성을 제대로 이해하지 못한다. 이 책은 우리가 모르거나 오해했던 식물의 참모습을 새로운 시각에서 발견하도록 도와주며 ‘자연에 대한 이해의 폭을 넓히려면 인간중심주의를 극복해야 한다’는 메시지를 던진다.
김태영(《한국의 나무》 저자)