재산과 사회적 지위가 사랑까지 지배하는 시대에 대한 은근한 풍자와 유머
― 인간성과 도덕의 문제에 대한 진지하고 끈질긴 관심, 사실적인 묘사

제인 오스틴은 당대 현실을 충실하게 재현해 낸 리얼리스트이자, 인간 삶의 도덕적 의미를 깊이 고찰한 탐구자였다. 연애와 결혼이라는 한정된 주제를 다루면서 근대 사회의 여명기에 벌어지는 인간의 의식과 행동의 변화를 그처럼 철저하고 정확하게 그려낸 작가도 따로 없을 것이다. 이것이 제인 오스틴의 작품이 지닌 고전으로서의 힘일 것이다. 제인 오스틴은 『이성과 감성』의 두 자매 여주인공 엘리너와 메리앤을 각각 언니는 이성을, 동생은 감성을 대변하는 인물로 설정하고, 이 두 인물을 통해서 인간성의 두 속성이 어떻게 인간관계에서 발현하고 있는가를 면밀히 관찰한다. 바야흐로 감성의 해방이 이루어지던 19세기 초, 이 시기에 제인 오스틴은 ‘이성’과 ‘감성’이 한쪽 방향으로 치우칠 때 어떤 문제가 발생하는지를 찬찬히 고찰하는 소설을 써낸 것이다. 그리고 여기에 진지한 도덕적 성찰을 가함으로써, 현실 의식과 결합된 상상력의 진경을 보여주었다. 제인 오스틴이, 그리고 이 작품 『이성과 감성』이 지금까지도 간직하고 있는 호소력과 매력은 바로 이 작가의 리얼리스트로서의 성취에서 비롯한다.
─ 옮긴이 윤지관│「작품 해설」 중에서


엘리너와 메리앤은 세 남자와의 만남과 사랑의 고통을 서로 다른 방식으로 함께한다. 언니는 동생의 처신이 남의 이목에 어떻게 비칠지를 걱정하고, 동생은 동생대로 언니의 감정이 너무 미적지근하다고 탓한다. 그러나 이후 사랑에 빠졌다가 그 사랑을 잃는 끔찍한 경험을 겪으면서 이들 자매는 이성과 감성이 조화를 이룰 때야만 신분과 돈이 사랑을 지배하는 사회에서 개인적 행복을 찾을 수 있음을 깨닫는다. 옮긴이의 말대로, 작가는 ‘이성’과 ‘감성’이라는 두 가지 인간성을 연애와 결혼이라는 보편적 주제를 통해 도덕적으로 고찰하고 있는 것이다.
나아가 이 작품을 좀 더 자세히 살펴보면, 제인 오스틴이 당시에 만연했던 물질주의와 황금만능 사상 그리고 결혼을 통해 출세를 꿈꾸는 세태를 풍자하고 있음을 알 수 있다. 작품 속의 현실은 여성에게 불리하다. 대시우드 가의 자매들은 상속을 박탈당하는 바람에 경제적으로 어려운 처지에 놓지게 된다. 게다가 더 큰 문제는 결혼이 여성에게 열려 있는 유일한 가능성이던 시대에 결혼 적령기에 이른 대시우드 자매들이 어떤 결혼을 할 수 있는가 하는 것이다. 미모도 뛰어나고 교양도 있지만 지참금이 1,000파운드에 불과한 엘리너가 결혼 시장에서 겪을 고충은 이복오빠인 존의 말에서 잘 드러난다. 그는 엘리너에게 지참금이 없어 상당히 불리하긴 하겠지만 미모를 이용해 브랜던 대령을 잡으라고 충고한다. 다분히 고리타분한 것으로 보이는 이러한 의식은 당대를 지배하던 가부장적인 사고방식에 비추어 볼 때 당연한 것이었다. 오히려 재산과 사회적 지위가 인격의 척도가 되고 결혼이 여자의 최후의 수단이 되었던 19세기 초 당시 영국의 가치관에도 불구하고, 심지어 풍자까지 곁들여 이를 사실적으로 묘사한 제인 오스틴이 사뭇 대담한 여성이었다. 제인 오스틴은 사랑과 결혼이라는 소재를 다양한 계급과 성격의 주인공들에게 투영함으로써 “사랑과 결혼의 문제에서 외적 조건을 중시하는 전통적인 규범과 개인의 성품과 선택을 중시하는 새로운 가치관의 충돌”을 이야기하고 있는 것이다.
그러나 예나 지금이나 결혼은 사회의 가장 보수적인 잣대에 좌우되는 주제인 만큼, 이 같은 것이 비단 제인 오스틴의 시대에만 목격되는 세태는 아니다. 오늘날에도 여전히 재산과 사회적 지위에 기대 결혼의 가치를 평가하는 풍조를 심심찮게 목격할 수 있다. 바로 이 때문에 제인 오스틴의 ‘도덕적 교훈을 전하는’ 작품들이 오늘에도 유효한 것이고, 공감을 얻는 것이다. 이 작품 『이성과 감성』에서도 어김없이 오스틴의 풍자 정신은 빛을 발하고 있다.


가정이라는 일상과 평범한 사람들이 등장하는, 영국 중산층의 풍속희극
― 생생하게 살아 있는 등장인물, 당대의 풍습과 의식에 대한 감칠맛 나는 표현
사랑에 상처를 받고도 사태를 냉정하게 정리하고 자신의 고통을 속으로 삭이는 엘리너, 이에 반해 상대의 변심을 알게 되자 망연자실하여 거의 제정신이 아닐 정도로 절망에 빠지는 메리앤, 엘리너를 진심으로 사랑하면서도 우유부단한 성격 탓에 과감히 행동하지 못하는 에드워드, 젊고 매력적이지만 돈에 팔려 메리앤을 배신하는 윌러비, 열정적이면서도 기품을 잃지 않고 묵묵히 메리앤을 기다리는 브랜던 대령, 심약하고 귀가 얇은 대시우드 가의 아들 존, 잔머리를 굴리며 돈만 밝히는 그 아내 패니, 오지랖이 넓어 주위 모든 사람의 근황에 촉각을 곤두세우지만 마음만큼은 따뜻한 제닝스 부인, 겉으로는 부드러운 매너를 지니고 있지만 속은 냉정하기 그지없는 레이디 미들턴 등, 이 작품에 등장하는 인물 한 사람 한 사람은 제각각 다른 성품을 가지고 있고, 또한 그들 모두가 마치 실존하는 듯 사실적이고 매력적인 캐릭터들이다.
이는 훗날 제인 오스틴을 위대한 작가로 인정받게 한 리얼리스트로서의 면모이다. 인물들의 행동과 심리에 대한 세밀하면서도 깊이 있는 묘사, 당시의 삶의 양상과 의식을 있는 그대로 보여주는 서술과 대화는 치열할 정도이다. 옮긴이 윤지관은 “인물들의 성격과 고민을 파고들어가는 치열함은 오히려 『이성과 감성』이 『오만과 편견』보다 더 윗길”이라고 말한다. 물론 처녀작이니만큼 구성이 다소 거친 부분이 없지 않다는 비판도 있지만, 인물들의 성격과 사건들을 이만한 박진감을 가지고 밀고 나가는 작품도 드물다는 것이다. 이것이 여타의 ‘낭만적 멜로드라마’와는 다른 점이다.
등장인물들의 미묘하고 복잡한 감정을 족집게처럼 정확히 골라내 감칠맛 나는 문장으로 펼쳐내는 솜씨나, 똑 떨어지게 재치 있는 대사들은 과연 셰익스피어에 비견할 만하다. 평범하고 제한된 사건과 배경에도 불구하고 독자가 지루할 틈을 전혀 없는 것이 바로 이런 탁월한 솜씨 덕분이다. 제인 오스틴은 인물들을 묘사하는 데서 그치는 것이 아니라 곳곳에서 살짝 비꼬면서 그들을 풍자하고 있다.