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1809년 1월 15일 브장송에서 태어났다. 1820년에 브장송의 왕립 중학교에 외지 통학생 장학금으로 들어갔다. 1826년 가족이 송사에 휘말려 망해서 그는 뛰어난 학교 성적에도 불구하고 대입 자격 시험(바칼로레아)을 포기했다. 1827년부터 출판사에서 타자공, 교정인 등으로 일하면서 여러 가지 책들을 섭렵했다. 1838년 브장송 학술원에 장학금을 신청하기 위해 대학 입학 자격 시험에 응시해 합격했다.

1840년에 『소유권이란 무엇인가?』(소유권에 관한 제1논문)를 출간해 브장송 학술원에 헌정했다. 그러나 학술원은 이 책을 규탄하고 헌정사를 삭제할 것을 명했다. 한때 사법 당국에서 프루동을 기소하려고 했으나 그의 혁명 동지이자 학사원 회원인 아돌프 블랑키라는 경제학자에 의해 구원되었다. 1841, 1842년에 소유권에 관한 제2논문, 제3논문을 출간해 결국 기소를 당하고 재판을 받았으나 방면되었다. 1843년에는 『인류에서의 질서 창조에 관해 - 정치적 조직의 원리들』을 출간했다. 1843, 1844년에 파리에 머물면서 『경제적 모순들의 체계 혹은 곤궁의 철학』 집필을 구상했고 1846년 가을에 출간했다.

1849년에는 인민은행의 조직을 시도했지만 몇 주 만에 파산했다. 『푀플』 지에 논문을 기고해 루이 나폴레옹을 격렬하게 비판했고 그 결과로 체포되어 1849년부터 1852년까지 징역에 처해졌다. 옥중에서 계속 기고해 거듭 기소되었다. 또한 옥중에서 『2월 혁명의 역사에 보탬이 되기 위한 한 혁명가의 고백』, 『19세기 혁명의 일반 관념』, 『진보의 철학』 등을 집필했다. 1856년부터 『혁명과 교회에서의 정의에 관해』를 집필해 1858년에 출간했는데, 며칠 새 6000부가 팔렸지만 곧 압류를 당했고, 기소를 당해 3년의 징역형을 선고받았다. 체포를 피해 브뤼셀로 망명했다. 황제가 사면령을 내리지만 이를 받아들이지 않았다.

1860년에는 스위스 보(Vaud) 정부의 참사회가 경선에 부친 조세 문제에 대한 해결책으로 〈조세 이론〉을 제출해 최우수상을 받았다. 1862년에 쓴 〈가리발디와 이탈리아의 통일〉이라는 논문이 나폴레옹 3세에게 벨기에를 병합하도록 부추겼다는 혐의를 받아 브뤼셀에 있는 프루동의 집 앞에서 시위가 벌어졌고 그다음 날로 프랑스로 귀국했다. 1863년에는 『연방제 원리와 혁명 당파 재건의 필요성에 관해』를 발간했고, 이 시기에 프루동은 새로운 정치 이념에 따라 선거 불참을 주장하고 권유했다. 이후 투병 생활을 하다가 1865년 숨을 거두었다.