그동안 양육하기 버겁게 느껴지는 큰 아들 녀석으로 인해 수많은 책을 읽고, 상담을 하고, 조언을 구했다. 생각지도 못했던 일상들이 아들 녀석으로 인해 매일매일 연속이다. 젊은 시절 굽히기 싫어하며 내 주장에는 누구 앞에서도 당당했던 나는 어느때부터인가 연신 허리를 굽히며, 아들의 잘못된 행동에 사과하고, 양해를 구하며, 부르르 떨릴만큼 자존심이 상해도 웃어보여야 하는 일상이 태반이 되었다.

그럼에도 불구하고, 나는 좋은 엄마가 되고 싶다. 이 아이를 누구보다 올바르고 행복한 아이로 자존감이 강한 아이로 키우고 싶다. 물론, 학업성적까지 좋으면 금상첨화일 것이다.

올해 초등학교에 입학하는 아들 녀석은 생각지도 못한 새로운 모습을 또 보여주고 있다. 자신과 다른 생각이면 무조건 대립하려하고, 큰소리로 화내며, 소리 지르고, 화가 났다는 표시(발을 쿵쿵거린다든지, 벽을 힘껏 내리친다)를 꼭 내야한다.

속된말로 정말 멘붕의 일상이다.

‘엄마, 아들을 이해하기 시작하다’의 저자 나이젤 라타는 우리들이 흔하게 알고 있는 속설을 우선 구체적인 사례들을 들어 잘못됐음을 알려준다.

평균적으로 여성이 남성보다 훨씬 많은 말을 한다, 남자아이는 두뇌의 감정중추와 의사소통중추가 연결되어 있지 않아 감정 표현에 서툴다, 딸의 청력은 아들의 청력보다 7배나 민감하다, 초등학교 입학 시기에 아들은 딸에 비해 두뇌 발달 정도가 6개월에서 2.5년 정도 뒤쳐져 있다는 등의 내용은 실제 그 연구가 작은 집단에 국한되어서 이루어졌거나 그저 가설 부풀리기에 의해서 이어져 왔음을 알려준다.

실제적으로 보면 남자아이와 여자아이의 사이에는 그 어떤 큰 차이가 있는 것이 아니며, 그저 개인간의 특징적 차이임을 알려준다.

반면 여학생이 남학생보다 학업 성취도가 높다라는 내용에 대해서는 어느 정도의 근거가 있음을 말하는데 이는 남학생들의 학업 성취도는 예전이나 지금이나 크게 변함은 없으나 여학생은 남녀평등이나 산업사회의 발달로 여성의 활동 범위가 커지면서 성취도가 향상되게 되었고, 결과적으로 여학생보다 남학생이 학업 성취도가 높았다는 결론에 도달되었다는 것이다.

얼마 전 조카가 시험을 봤는데 ‘우리 반에서 남자들 중에 3등 했어요.’라며 자랑을 했다. 그래서, 그럼 여자애들까지 하면 몇 등이냐고 물었더니, 부끄러워하며 13등이라고 말한다. 여학생의 학업 성취도가 높다라는 확실한 예가 아닐 수 없다.

남자 아이에게는 책임감, 겸손, 연민의 세 가지 가치관을 꼭 가르치라고 말한다. 그러기 위해서는 부모가 본보기를 보여주고, 사용법을 알려주며, 직접 실천해야한다고 한다. 엄마가 어려운 처지의 어르신을 돕는 것을 직접 눈으로 확인한 예문은 백 번 말로 하는 교육보다 절대적으로 필요한 자연스러운 습득과 경험의 교육이었다고 생각된다.

“아들은 실용주의 대화법을 구사한다”는 말 역시 절대적으로 공감되는 부분이다. 아들은 5살 어린이집을 다니던 시절부터 엄마의 물음에 절대적으로 필요한 대답만을 구사했다. 어린이집 다녀온 아이에게 “오늘 점심 반찬은 머였어?” 물으면, 어깨를 한 번 으쓱하고는 “안내문 봐”했다. 지극히 현실적이면서도 재미없는 대답이다. 이런 대화법이 아들들의 공통어였다니......

-영리하다. ‘영재’까진 아니지만 평균 이상은 된다.

-당연한 일에 화를 내는 경향이 있다. 특히 상처를 받으면 화를 낸다.

-비난과 거절에 지나치게 민감하다. 모든 걸 감정적으로 받아들인다.

-촉감에 민감해 부드럽고 매끄러운 천을 유난히 좋아한다.

-기분이 좋을 땐 애교가 넘쳐 흐르고 공감 능력이 뛰어나며 사려 또한 깊다.

-또래에 비해 벌레나 공룡 같은 것에 이상하리만치 관심이 많다.

이 내용은 11살 아들을 둔 캐서린의 상담내용 중 아들의 성향에 대해 상담한 내용이다. 오~ 세상 어딘가에 내 아들과 똑같은 녀석이 존재한다. 정말 만나고 싶을 정도로 똑같다. 이 성격은 ‘자기 통제가 부족한 성격’과 ‘자신만만한 성격’이 고루 이루어져 있다. 성격의 특징과 해결 방법을 함께 제시해 줌으로써 아이의 성격을 이해하는 큰 도움을 받을 수 있다.

유아기의 아들(만3~7세)와 의사 소통을 하려면 실없는 소리도 괜찮으니 감탄을 금치 않으며 재미있게 대화를 많이 나누고, 아들에게 선택의 여지를 많이 주어야 한다. 종종 터무니 없는 농담을 해 준다면 아이와의 마음을 나눌 수 있는 좋은 시간이 될 것이다.

아동기 아들(만8~12세)와 의사 소통을 하려면 아들과의 대화를 흥미롭게 생각한다는 사실을 최대한 보여주는 것, 관심을 가지고, 융통성을 길러주고, 자신감을 가르쳐 주어야 한다.

말로는 쉽게 이야기 하고, 늘 들어왔던 이야기지만 결코 현실에서는 쉽지 않음을 이제는 몸으로 체험해서 알고 있다. 하지만, 책을 읽고 다시 한 번 깊은 반성과 함께 다짐한다.

내 아이의 행복을 위해서 꼭 실천해보리라.

그동안 아이를 잘 교육하기 위해 스티커 보상이나 타임아웃 제도, 벌서기, 회초리 등등 여러 방법을 써 보았지만 끝까지 아이의 행동을 절재하고, 즐겁게 생활하는 방법들에서 조금씩의 부족함을 느꼈다.

이 책에서는 또 한가지 새로운 훈육법을 소개하고 있다. ‘사다리 기법’의 이 훈육법은 간단한 시간 사다리를 그리고 맨 위에 아이 취침 시간을 적고 15분~30분 단위로 한 칸씩 아래로 내려온다. 아이가 못된 행동을 하면 한 칸씩 내려오는 곳에 깃발을 정하고 그 시간에 잠자리에 들게 한다. 물론 ‘노력보상’이나 ‘상의 보상’으로 깃발이 위로 올라갈 수 있는 방법이다. 늘 불규칙한 잠자는 시간 때문에 머리가 아픈 지경이었는데 지금의 아들 녀석에게 재미있으면서도 학교가기 전 올바른 수면 습관을 기를 줄 수 있는 좋은 방법인 것 같다.

당장에 사다리를 그려봐야겠다.

아이에게 엄마로써 해주어야하는 중요한 말이 이 책에는 반복적으로 대화체로 나타난다.

“다른 방법이 없었을까? 하지만 굳이 말하지 않아도 돼. 넌 똑똑한 아이니까 스스로 해결책을 찾아낼 수 있을 거야.”

나도 알고 있다. 아이가 어떤 자신감 있는 행동을 했을 때, 단순히 엄지손가락 하나 올려 보여주는 것으로도 한없이 기뻐한다는 사실을.

하지만 현실을 이렇게 단순한 것이 아니어서 그 중간중간 현명하게 행동해야하는 많은 일들이 있다. 이 책을 읽고 ‘아들’은 자기 성향이 강한 한 인격체라는 것을 실감할 수 있었다.

엄마의 입장으로 아들이 잘못된 행동을 해서 고치기를 바라는 것이 아니라, 그런 행동은 아들이라면 지극히 정상적인 행동임을 이해하고, 공유해야한다는 사실을 알았고, 엄마가 그런 마음을 갖는다면 아들과 ‘원수지간’으로 지내는 일을 결코 일어나지 않을 것이다.

중요한 부분을 포스트 잇을 붙이고, 메모해 나가며, 중요한 부분을 빼 놓지 않으려고 노력하며 책을 읽었다. 아니, 이 책을 주기적으로 반복해서 읽어나가야하겠다. 지금은 유아기, 아동기를 집중적으로 읽었으니, 초등학생 시기, 청소년기는 또 분명히 도움이 필요할 때가 있으리라.

아쉬운 부분이라면, 초반에 소개한 가설에 대한 근거를 설명하는 부분이 너무 길어지면서, 실질적인 아들의 행동부분을 원하는 엄마들에게는 다소 지루하게 느껴질 수 있는 부분이다.

후반부의 아들의 성향에 대해 말하기 위한 초입으로 중요한 부분이라고 생각되지만, 엄마들은 마음이 급하다. 그래서, 초반만 읽고 ‘이거 지루한 책이잖아’ 오해를 할 수 있을 것 같다.

결코, 이 책은 끝까지 읽어보아야 제대로 책을 읽은 것이다.

그리고, 아들을 이해하기 시작하기 시작되었다고 말할 수 있다.