뮤지컬, 영화 등으로도 지금까지도 선풍적인 인기를 끌고 있는 레미제라블의 저자 빅토르 위고는 1802년 프랑스 브장송에서 태어났습니다. 저명한 작가이기도 하면서 동시대 정치가이기도 했습니다. 정치에 관심이 많은 작가였기에 그의 작품 곳곳에서 당시 프랑스의 정치상이 잘 반영되어 있습니다. 1800년대 초까지만 해도 프랑스는 공화제를 지지하는 공화파와 왕정을 지지하는 왕당파로 갈라져 혁명과 왕정복고가 반복되는 극심한 혼란기의 한복판에 있었습니다. 그의 작품 중 상당수가 이러한 시대상을 반영하고 있는데 공화파에 가까운 빅토르 위고임에도 정파에 관계없이 인간에 대한 따뜻한 시선이 잘 드러나고 있어 좋아하는 작가입니다.

빅토르 위고의 수만은 작품 중에서도 손꼽히는 대작 레 미제라블은 1832년 파리의 6월 혁명을 주된 역사적 배경으로 하고 있습니다. 각각의 인물에 대한 작가의 따뜻한 시선이 나타나 있는 동시에 당시 시대상에 대한 작가의 냉철한 통찰력이 돋보이는 작품입니다.

사색은 지성의 노동이고, 몽상은 지성의 향락이다. 사색 대신 몽상을 하는 것은 음식에 독을 섞는 것과 같다. ---p.75 4권

총5권으로 출간된 민음사 세계문학은 그 방대한 양으로도 독자를 깜짝 놀라게 한 책입니다. 레 미제라블을 벽돌책으로 부르는 이유는 프랑스어 원문으로 65만 5,478개의 단어로 분량 쪽 수는 2,556쪽으로 주인공 장발장의 이야기 뿐만 아니라 등장인물의 자세한 내력, 성품, 환경 등을 자세하고 세밀하게 설명하고 있습니다. 1830년대를 전후로 하여 살아가는 가족을 먹여 살리기 위해 낙인이 찍힌 탈옥수, 학대 당한 아이, 처절하게 사회 밑바닥 끝까지 몰락한 직공, 나폴레옹 지지자라는 이유로 가족에게 의절 당한 청년, 사기꾼 부모 때문에 콩가루가 된 가족, 세상을 바꾸려는 젊은이들, 그리고 엄벌주의에 집착하지만 결함을 가진 사회에 굴복한 경찰 등 프랑스의 많은 '불쌍하고 비참한 사람들(Les Miserables)' 등 주변인들의 이야기와 함께 총 망라해 다루고 있습니다. 우리가 흔히 아는 이야기를 이렇게 자세히 들여다 보게 되는 이유는 수 많은 매력이 있는 작품입니다.

인간의 역사는 시궁창들의 역사에 나타나 있다. 죄인의 시체 공시장들은 로마를 이야기하고 있었다. 파리의 하수도는 굉장히 낡은 것이었다. 그것은 묘지였고, 그것은 피난처였다. 범죄, 지식인, 사회적 항의, 신앙의 자유, 사상, 절도 등 인간의 법률이 기소하거나 모든 것이 그 구멍 속에 숨었다. ---p.158 5권

배우지 못했고 가난한 시골 일꾼 장발장은 누이의 어린아이들이 굶어 죽을 위기에 처하자 빵 한 덩어리를 훔치다 붙잡히고, 무려 십구 년에 걸친 감옥살이 끝에 석방됩니다. 출소 후 그는 사회에 적응하기 위해 노력하나 전과자라는 타이틀이 매번 그를 좌절하게 만들고, 결국 인간에 대한 증오심 때문에 또다시 절도와 살인의 유혹에 빠집니다. 하지만 장발장은 촛대를 훔치려던 자신을 용서해 준 미리엘 주교의 신뢰와 사랑에 깊이 감명받고 새로운 삶을 시작하기로 결심합니다. 한 도시에 공장을 세운 후 사업에 성공한 장 발장은 팡틴이라는 가엾은 여인과 그녀의 딸 코제트를 비롯해 가난하고 불행한 사람들에게 아낌없이 도움을 베풀며 사람들의 존경을 받고 결국 시장의 자리에까지 오릅니다 그리고 집요한 형사 악역 자베르가 그의 정체에 대한 의심을 놓지 않고 끈질기게 장 발장을 쫓습니다. 코제트를 통해 부성애의 기쁨과 행복을 느끼며 마들렌이라는 가명으로 살아가던 장 발장은, 어느 무고한 사람의 누명을 벗겨 주기 위해 스스로 험난한 길로 뛰어들고, 평탄해 보이던 그의 삶은 다시 소용돌이에 휘말립니다. 그리고 장 발장은 진정한 자기희생과 속죄를 실현하며 ‘용서’라는 주제로 따뜻하게 마무리 됩니다.

프랑스도 여느 나라와 다르지 않게 어지럽고 복잡한 시기를 겪었음을 이 작품을 통해 알 수 있습니다. 빅토르 위고가 살았던 19세기 프랑스는 혁명이 반복되는 정치적으로 불안한 시기였습니다. 왕당파와 공화파는 마치 서로를 원수처럼 여기면서 죽고 죽이는 참극을 반복해왔습니다. 빅토르 위고의 이 작품을 통해 서로 용서하고 포용하는 것만이 이러한 문제를 해결할 수 있는 방법임을 말해주고 있는 것 같습니다. 미리엘 주교는 은식기를 훔친 장발장을 용서해주었고 장발장은 일생을 자기를 쫓으며 괴롭힌 자베르를 용서해주었으며 마리우스와 질노르망은 다른 정치적 견해에도 불구하고 서로를 용서했고 코제트는 자신의 정체를 감춰온 장발장을 용서했습니다.

특히 작품의 말미에 공화파인 마리우스와 왕당파인 질노르망이 서로 화해하는 장면은 공화파와 왕당파의 화해를 상징하는 것처럼 보입니다. 타인을 용서하는데 관대했던 장발장은 정작 자기 자신의 과거를 용서하는데 있어서는 인색한 모습을 보입니다. 스스로 용납하지 못했기에 항상 두려움에 쫓기며 일생을 살았고 코제트와 마리우스의 행복한 결혼 이후에 그들의 행복에도 동참할 자격이 자신에게 없다고 생각하는 참으로 안타까운 주인공이었지만 마지막에 마리우스와 코제트의 용서를 통해 비록 늦었지만 죄책감으로부터 벗어나 해방감을 맛보는 모습을 보여줍니다.

이 작품의 제목 ‘레 미제라블’ 은 불쌍한 사람들인 이유는 우리 모두 용서가 필요한 불쌍한 사람들이라는 점을 상징하는 것이라 생각됩니다. 뮤지컬, 영화로도 보았지만 책만큼 훌륭한 것은 없다고 생각됩니다. 다섯권을 손에서 놓는 순간 기쁨의 환희를 느끼게 해주는 작품이었습니다.