몇몇 연예인들이 공황장애로 인하여 방송 중단을 선언하는 기사를 보면서 의아해본 적이 있다. 도대체 어떠한 심리 상태이기에 대중의 인기를 폭발적으로 얻고 있는 시점에서 활동을 중단하는 것일까? 혹시 나름의 휴식을 갖기 위하여 공황장애라는 것을 언급하는 것은 아닐까라는 생각을 해보게 된다. 이러한 생각은 공황 장애에 대하여 정확히 알지 못하고, 심지어 이로 인하여 벌어지는 고통을 전혀 짐작하지 못하였기에 비롯되었음을 <닥터 프로스트 case 2 : 검은 파도>를 통하여 깨닫게 된다. 점점 이 시리즈가 단순히 만화가 아님을 느끼게 된다.

 겉으로 드러나지 않는 심리적인 상태를 넘어서서 신체적으로도 문제를 수반하는 것이 바로 공황장애라고 한다. 이 책의 자문 역할을 맡고 있는 송형석 원장의 설명을 빌린다면 특별한 이유 없이 자율신경계가 갑자기 자극을 받으면서 불안, 심계항진, 발한, 진전 등이 생기는 병이 공황장애라고 한다. 정신 질환이 심리라는 내면의 상태에서 고통을 받고 있기 때문에 겉으로는 잘 드러나지 않는다고 생각을 하였지만, 공황장애를 통하여 그러한 심리적인 고통이 신체적인 반응으로 연결되어 이상 현상으로 나타남을 새롭게 알게 되었다. 이렇게 놓고 보니 공황장애는 어쩌면 우리의 일상에서 그 정도가 약할 뿐이지 우리 역시 경험하고 있는 것이 아닌가 생각이 들게 된다. 나 또한 직장에서 일을 하면서 여러 팀들간의 업무를 조율하여 결정해야 하는 경우가 다반사이기에 가끔 발생하지 않은 일로 인하여 전전긍긍하는 경우가 많다. 정해진 날짜까지 각 팀들이 계획된 일들을 모두 완수를 할 수 있을까? 혹시나 지연으로 인하여 전체 일정이 완전히 바뀌어야 하지 않을까? 시장에서 큰 문제로 인하여 문책을 받지는 않을까?

 일을 하다보면 이러한 과정은 누구나 겪게 되는 것이다. 문제는 발생하지 않았는데, 미리 걱정하는 경우이다. 괜히 주눅들고, 조바심으로 인하여 불안한 상태가 되는 것이 아마도 이 책에서 말하는 공황장애의 전조 현상이 아닌가 생각이 든다. 실제 이러한 문제가 발생하더라도 지금까지 그에 맞게 처리하면 되는 것을 알고 있으면서도 여전히 이러한 걱정은 사라지지 않는다. 이것을 극복하느냐 그렇지 못하냐느에 따라서 공황장애로의 전이가 결정되는 것이 아닐까라는 생각을 하게 된다.

 <닥터 프로스트 case 2 : 검은 파도>의 사례 주인공인 최나리는 평범한 학생처럼 보인다. 하지만 갑자기 학교를 가지 않겠다고 말하는 그녀의 모습에 주위 사람들은 걱정하게 된다. 집에서 그렇게 학업에 대하여 압박을 하는 것도 아니고, 평소에도 스스로 공부를 하는 모범생 스타일이기에 그녀의 이러한 행위는 쉽게 납득되지 않아 보인다. 과연 최나리 학생에게는 어떤 문제가 있는 것일까? 이러한 의문점을 시작으로 그녀가 공황장애를 겪고 있음을 밝히는 과정을 통하여 우리는 공황장애에 대하여 조금이나마 다가갈 수 있다는 생각이 든다. 현대인들이 겪는 공황장애의 빈도는 점점 증가하는 추세이지만, 정확한 원인은 밝혀진 것이 없기에 최나리의 사례는 그러한 다양한 원인의 한가지로 제시되고 있다는 생각이 든다. 불안에 대한 민감성 수치가 높았으며, 대중의 관심을 극도로 꺼리면서 동시에 익숙하지 않은 폐쇄적인 공간에 대한 그녀의 거부감은 바로 공황장애의 전형적인 증상으로 소개되고 있는 것이다. 여기에 더하여 정신질환을 앓은 가족력도 하나의 가능성으로 제공된다.

 어떻게 보면 최나리는 이 한권으로 공황장애를 설명하려는 저자의 욕심으로 인하여 공황장애의 모습들을 마치 하나로 압축하여 설정된 느낌이다. 정확한 발병 원인은 아직도 다양하게 연구되고 있는 상황이기에 그러한 다양한 원인을 모두 보여주기 위해서는 최나리라는 인물을 복합적으로 그려낼 수 밖에 없었을 것이다. 공황장애가 '이유 없는 강렬한 공포와 불안'이 마치 파도와 안개처럼 밀려와 아무것도 할 수 없는 상태로 만다는 불안장애로 정의되는 것은 현재 공황장애에 대한 상태가 여전히 진행중이기에 가능한 표현이 아닐까라는 생각이 든다. 이렇게 놓고 보면 왜 연예인 또는 유명인사들이 엄청난 부와 인기를 뒤로 하고, 활동을 중단하는지 이해를 할 수 있게 된다. 이러한 불안장애가 구토, 호흡장애와 같은 신체적인 행위로도 표출되고 있다는 점까지 감안한다면 그러한 행위가 충분히 이해가 된다.

 <닥터 프로스트 case 2 : 검은 파도>를 읽으면서 꽤나 공감하게 된다. 나 또한 이러한 장애를 겪고 있는 현대인들의 범주에 포함되는 것이 아닐까라는 생각도 해보게 된다. 아직 신체적인 장애로까지 비화되고 있지 않지만, 최나리가 겪고 있는 불안에 대한 민감성은 나 역시 어느 정도는 가지고 있기 때문이다. 좋게 말하면 일을 함에 있어서 최악 또는 만일의 사태를 경계하기 위한 것으로서 위안삼을 수 있지만, 냉정하게 본다면 이 또한 공황장애의 전조 현상으로도 볼 수 있지 않을까라는 생각을 해보게 된다. 다행히 공황장애는 상담, 인지 또는 약물 치료로 인하여 충분히 극복 가능한 것이라고 한다. 공황장애를 선언했던 사람들이 속속 다시 현장으로 복귀하는 사례는 이것을 반증하고 있는 것이다. 여전히 이러한 정신 질환을 이상한 시선과 편견으로 낙인찍는 대한민국의 상황을 감안한다면 어쩌면 공황장애가 있다고 밝히는 것 자체도 결코 쉽지 않겠지만, 이 역시 분명 극복해야 하는 대상임을 다시금 생각해볼 수 있지 않을까 생각된다.