어머니께서 아프신 이후 또 최근 가족들이 생활 습관 병으로 고생하는 모습을 보며 우리 몸과 건강에 대해 나도 모르게 관심을 가지게 되었다. 질병의 발생원인과 우리 몸과의 관계를 과학적으로 풀어 재미있고 이해하기 쉽게 설명해준 한권의 책을 보았다. 하리하라의 몸 이야기는 질병이 발생하는 원인을 병원성 미생물에 의해 직접적으로 일어나는 질환과 몸 안에서 일어나는 질환, 그리고 의학의 발전이 우리에게 질병과 싸울 수 있도록 쥐어준 무기들의 특징과 가능성을 미생물학에 근거해 설명하고 있다.

학교 다닐 때도 그랬지만 난 과학이란 학문에 참 어려움과 거리감이 느껴졌다. 특히 화학은 정말 기피대상이던 학문이었다. 하지만 인류가 화학으로 인해 석탄을 분리정제하며 석유화학산업의 발전과 더불어 우리의 생활은 편리해 지듯 삶의 질 또한 향상 되었다고 할 정도로 20세기는 화학이 지배하던 시대인 만큼 기피해서는 안 될 분야라는 걸 느끼게 된다. 또한 농약과 제초제, 식품첨가물과 방부제등의 사용으로 지구를 식량의 위기에서 구한다는 취지가 어느 정도 성공을 이루었다고 생각했지만 화학의 남용으로 인해 비만과 원인모를 질병 등으로 병들어 가는 이들을 방불케 하듯 생태계 먹이사슬에 위협이 오는 위기를 맞이하게 된 듯하다.

20세기가 화학의 시대였다면 21세기는 생물학이 대세를 이루는 시대가 될 것이라고 이 책에서 이야기하듯 이 책은 생물학의 시작이었던 안토니오 반 레벤후크의 현미경 발견으로 시작된 미생물의 존재확인 및 생물 속생설을 증명한 루이 파스퇴르처럼 질병을 일으키는 병원균, 전염병, 미생물을 퇴치할 수 있는 기적의 치료제인 항생제, 항바이러스제, 항진균제의 등장, 얼굴을 장기 이식한 이자벨의 사례와 한때 우리나라에서도 희망을 가져보던 줄기세포를 이용한 치료와 바이러스란 미생물을 통해 유전자 치료를 하려다 과다 주입으로 사망한 제시의 사례까지 인류와 함께 해 온 방대한 생물학의 역사와 발전을 통해 우리 몸과 질병을 쉽게 재미있게 이해할 수 있도록 다양한 사진, 그림, 표 등을 첨부해 설명하고 있다.

이 책의 저자이신 이은희 선생님은 고려대학교 과학기술학 협동과정에서 박사과정을 수료하셨으며 다양한 과학 저서만큼이나 인도신화에서 따온 창조의 신 비슈누와 파괴의 신 시바, 그들이 등을 맞대고 결합한 상태를 의미한다는 하리하라 라는 이름으로 다양한 매체와 인터넷카페 등에서 과학의 대중화를 위해 칼럼니스트로 활동하고 계신분이시다. 이 책 또한 한국과학창의재단에서 운영하는 인터넷 사이트 ‘사이언스 올’ 에 기고한 칼럼들을 바탕으로 세상에 나오게 되었다고 한다.

과학 선생님께서 들려주시는 몸 이야기는 구체적인 생물학의 기본부터 재미있게 알려주며 과학의 양면성을 함께 생각해 보는 시야를 갖게 해준다. 그 중 놀라웠던 사실 몇 가지들을 소개하자면 국내에서 ‘살빼는 약’으로 정식 등록된 제품은 제니칼과 리덕틸, 두 종류뿐이지만 리덕틸은 2010년 초부터 기대했던 것보다 체중감소 효과가 부족한데다 심장질환이나 뇌졸중의 발병률을 높인다는 이유로 시장에서 퇴출당하므로 남은 것은 단 한 종류뿐인데 실제 ‘살빼는 약’으로 시중에 유통되고 있는 것은 10여 가지가 넘는다고 한다. 대부분 우울증, 간질치료제, 고혈압 증상완화제, 당뇨 관련약, 이뇨제 성분으로 원래 지닌 효능 외에 오심, 구토, 식욕감퇴 등의 부작용 증상을 일으킨다고 한다. 즉, 원래 없어야 하는 부작용을 이용해 살을 빼도록 하므로 체중감소에는 도움을 줄지 몰라도 우리 몸의 호르몬을 교란시키고 혈압을 낮추며 신체균형을 깨뜨려 건강을 망가뜨리는 지름길이 된다는 것이다. 현대사회가 만들어 낸 잘못된 사회적 풍조로 인해 살을 뺄 필요가 없는 사람들조차도 다이어트를 하는 현 시점에서 무엇을 위해 살을 빼야 하는 것인지 다시금 각자에게 질문을 해보듯 생각하는 시간을 가져야 할 듯하다.

"고통의 진정한 목적은 우리가 위기상태에 있음을 경고해 주는 것이다. 즉, 고통은 더 나은 삶을 위한 경고등인 셈이다. -P261. 중에서- ”

두 번째는 내 어머니가 그랬듯 항암치료를 받는 환자들은 대부분 머리카락이나 손톱이 빠지고 구토를 하며 식사를 제대로 하지 못하신다. 이 또한 통제되지 않고 끝없이 분열하며 무제한으로 증식하는 암세포의 특성으로 인해 대부분의 항암제들이 분열이 빠른 세포를 위주로 공격하기 때문에 우리 몸의 세포 중 모근세포, 위장내벽세포 또한 다른 부위에 비해 활발하게 분열하므로 인해 항암치료 중 정상세포까지 타격을 입어 이런 부작용이 나타나게 되는 것이라고 한다. 이전에는 항암제가 무척 독해서 라고만 생각했는데 항암제 자체 특성이 암세포에 대항하기 위해 이런 부작용까지 동반함을 이제야 이해가 되는 듯하다. 이외에도 암을 일으키는 다양한 원인들과 이에 대처하는 방법 및 현대인이 겪는 당뇨, 심장질환 등 다양한 질병들에 대해 생물학에 근거해 의학과 질병을 설명해 주므로 우리 몸을 좀 더 폭넓게 알아가는 계기를 마련해 주는 듯하다.

지난 수세기동안 과학과 의학의 발전으로 인해 인간의 수명이 연장되며 사망률 또한 감소 되었지만 이런 수명연장을 위해 개발된 항생제와 항바이러스제, 항진균제에 대해 더욱 내성을 가진 균이 또 등장함과 아스피린과 같은 진통제의 부작용, 장기이식과 유전자치료까지 발전되었지만 이와 관련한 부작용 또한 아직까지는 좀 더 생각해 봐야 할 과학의 양면성이란 점과 우리에게 무한한 자원을 공급해주는 자연과의 균형 또한 중요하며 항상 염두 해 두어야 할 부분이란 점을 기억하며 이만 글을 맺을까 한다.