2016 오늘의 우리 만화상을 수상한 이 작품은 간결한 그림체와 달리 깊이 있는 내용으로 사춘기를 지나온 모두에게 그 시절을 상기시킨다. 처음 제목만으로 이 만화를 접한 사람들은 평범한 여중생의 이야기가 아닐까 하고 읽게 되었다가 주인공 '장미래'의 일상을 통해 가정폭력, 왕따, 인권 등 현대의 사회문제들을 발견하게 되고 문학책을 읽은 것 같은 진한 여운을 갖게 된다.

'장미래' 라는 인물은 가능성과 의지를 갖고 있지만 아직 제 뜻을 펼치기는 어려운 사춘기 여중생이다. 글을 좋아하고 재능이 있지만 불우한 환경에 자존감은 낮아지게 되고 게임에 의존하며 가상현실 속에서 숨통이 트인다. 이런 그녀를 사회성 떨어지는 아이, 주눅 들은 아이 취급하며 무시하는 급우들이 대부분이지만 그녀는 그 중 그녀를 알아봐주는 몇명의 친구들을 만나게 되고 그 아이들과 학원 폭력이나 왕따에 대응해간다.

사람은 자랑할만한 많은 인간관계보다도 자신을 믿어주는 한 명이 있다면 똑바로 설 수 있다. 그렇지만 친구가 전부인 그시절 사춘기에는 그것을 알기가 너무나도 어렵다. 관계에 묻히고 나와 맞지 않는데도 억지로 자신을 꾸며가며 무엇이 정답인지 찾아가는 혼란스러운 시기이다. 가장 아름답고 인생에서 피어나야하는 시기이지만 그렇기 때문에 우리는 사춘기가 마냥 즐겁게만 기억되지는 않는 것 같다. 장미래 역시 그것을 깨닫기 까지 무수한 시행착오를 거친다.

'장미래 꽃길만 걷자' 라는 말이 있을 정도로 주인공이 겪는 사건들은 저절로 주인공을 응원하게 만든다. 타인의 사건에 끼어들 때도 모든 등장인물들이 그 시절 그때의 아이들을 자동소환하게 되어 나의 일처럼 안타까운 마음이 겹친다. 가슴 먹먹해지는 결말이 아니라 그 시절의 페이지를 미소로 닫을 수 있어 다행인 결말이라 조마조마했던 마음이 놓인다. 사춘기를 지나고 있는, 그 시절을 지나온 모두에게 이 책으로 조그만 위로와 희망을 전한다.

1권: 내성적이고 고민 많은 여중생 장미래. 폭력이 도사리는 집에도, 따돌림이 무성한 학교에도 미래의 자리는 없다. 미래에겐 “지금은 베타 테스트일 뿐”이고, ‘원더링 월드’에서의 시간만이 유일한 진짜다. 어느덧 3학년, 이태양은 그런 미래에게 현실에서의 유일무이한 친구이자 위로가 된다.

2권: 미래의 관계 맺기는 자기연민과 자기비하로 조심스럽기만 하다. 태양에 대한 설렘이 깊어질수록 미래의 생활은 요동치지만 태양은 반장 이백합에게 호감을 보이는데…. 백합은 글에 대한 갈망과 미래에 대한 자격지심으로 독후감 공모전에서 실수를 저지르고 만다.

3권: 태양과 백합의 가까워진 사이를 보면서, 게임 속 세계에서도 버림받는 자신을 보면서, 집에서의 계속되는 폭력에 노출되면서, 미래는 점점 버텨내는 삶에 지쳐간다. 모든 게 끝나버린 것처럼 느끼는 미래는 게임 속 인물을 현실에서 만나게 되는데….

4권: 재희와의 만남과 양선, 유진, 하늘을 통해 미래는 친구들과 만들어가는 따뜻하고 새로운 일상이 기쁘기만 하다. 하지만 미성년자를 상대로 성희롱을 저지르는 사진사나 아버지의 여전한 폭력은 미래를 어둡게 옭아맨다. 한편 학교폭력에 노출된 같은 반 친구 유리를 보면서 미래는 자신의 글을 통한 해결 방법을 고민하는데….

5권: 괴물 같기만 하던 아버지를 정면으로, 한 명의 사람으로 바라보게 된 미래. 그런 아버지의 갑작스런 죽음은 미래에게 묘한 해방감과 더불어 많은 숙제를 안겨 준다. 재희와 서로의 아픔을 공유하면서 위로받고, 자신을 괴롭히던 장노란과 싸워나가면서, 어느새 여중생A로서의 시간은 마지막 수업을 향해 간다.

모든 A를 위한 ‘자존감 수업’

“제가 『여중생A』를 통해 그리고 싶었던 주제는 ‘자존감’이었습니다.”

허5파6 작가가 머리말에서 말했듯이 이 책의 주제는 사회적인 것뿐만이 아니라 가장 내밀하고 개인적인 것이기도 하다. 개인이 가진 자존감의 위계는 그가 처한 환경에 의해 큰 영향을 받는다. 주인공 ‘장미래’는 자존감이 낮은 여중생이었다. 미래의 자존감을 억압하는 것은 주로 ‘가족’이나 ‘학교’라는 요소다. 아버지로부터는 폭력에 시달리고, 학교에서는 따돌림과 놀림을 받는 현실에 적응한, 그래서 인터넷의 세계로, 자신의 내부로 도피해버린 주인공 장미래. 친숙해야만 하는 환경이 가장 어렵고 힘든 요소가 되어버린 상황은, 사실 우리 시대의 개인에게서 자주 발견하게 되는 모습이기도 하다. 하지만 좋은 환경 속에 있더라도 자존감의 상태는 쉽게 정의내릴 수 없다. 작품 속에서 금수저 집안에 예쁜 외모까지 갖춘 ‘이백합’은 우월한 환경을 가지고도 낮은 자존감 때문에 미래를 질투하기도 하고, ‘현재희’는 잘생긴 외모로 자유롭게 살아가는 것처럼 보이지만 누구보다 타인의 시선에 휘둘리는 인물이다.
어쩌면 청소년들의 자존감 악화는 흔히 말하는 ‘중2병’이라는 멸칭과 관련된 것일지도 모른다. 청소년기 소녀, 소년들의 일탈과 실수와 잘못들이 항상 성인의 입장에서 재단되고 명명된다는 사실은, 왜 그들의 자존감이 항상 낮을 수밖에 없는지를 방증한다. 주인공 미래가 “그냥 내가 나인 게 잘못인가?”와 같은 자문을 하게 되는 것은, 어려움에 처한 우리 사회의 청소년들이 문제의 근본 원인을 자신에게 돌리고 있기 때문은 아닐까? 우리는 어느 방향으로든, 어떤 속도로든 성장한다. 그리고 그 성장의 동력은 언제나 자신을 존중하고 사랑하는 마음에서부터 비롯된다. 상처받은 이들을 향해 “그건 네 잘못이 아니야”라고 말하는 『여중생A』는 우리 시대의 모든 미-성년들의 자존감을 위한 좋은 수업이 될 것이다. 또한 자존감 낮았던 미래가 글쓰기와 관계 맺기를 통해 성장하며, 자존감을 찾아가는 모습은 이 땅의 모든 A에게 위로와 희망이 될 것이다.

독자와 평단 모두 평점 만점!

“나는 어릴 적 사춘기라는 정글에서 어떤 야수들과 싸워 지금의 내가 되었을까?
『여중생A』를 읽다 보면 가끔 그런 생각을 한다. 내 마음 깊숙이 꼭꼭 숨겨놨던 거울을 꺼내는 기분이 된다. 이처럼 허5파6은 마음을 그리는 작가다.”
- 김양수, 『생활의 참견』 작가

“인터넷 문화가 이제 막 확산되던 그 시절의 향수를 느끼며 이야기를 따라가다 보면 어느새 깨질 듯 위태롭게, 그러나 단단하게 성장해나가는 미래를 진심으로 응원하게 된다.”
- seri, 『고시생툰』 작가

『여중생A』는 네이버 월요 웹툰 중 별점과 댓글 참여 모두 최상위권에 올라 있다. 많은 독자들은 주인공 미래의 학창시절을 들여다보며 자신과 닮아 있는 모습에 깊은 공감을 느낀다. “너무 현실적이라 더 아픈 만화”, “월요병을 치유하는 웹툰”, “대체될 수 없는 만화” 등 작품에 공감하는 수많은 팬덤이 형성되고 있다. 평단으로부터도 “생생하게 살아 숨 쉬는 10대 소녀 이야기”(오혁진), “인터넷 문화라는 요소를 활용하면서도 얄팍하지 않고 매우 섬세하게 들여다보는 접근법”(성상민) 등 좋은 평가를 얻었다.

2년 4개월여의 『여중생A』 연재가 끝나자, 독자들의 반응은 아쉬움 반, 차기작에 대한 기대 반이었다. 매화 연재 때마다 댓글에는 주인공 미래를 응원하는 댓글이 이어졌다. 항상 댓글에서 보이던 “미래야, 꽃길만 걷자”라는 문장은 허5파6 작가가 작품을 통해 보여준 세대적 공감과 위로를 잘 반영하고 있다. 그동안 평점(별점)에 참여한 독자만 약 620만 명, 『여중생A』가 ‘인생 웹툰’이라고 밝히는 많은 독자들과 함께 달려온 시간이었다. 비아북 출판사에서 그 소중한 시간들을, 다섯 권의 책에 담았다. 앞서 출간된 세 권의 단행본에 두 권을 더해, 총 다섯 권의 박스 세트로 완간된 것이다. 계속해서 자신의 삶을 살아갈, 더 이상 “행복한 삶을 꿈꾸는 것이 두렵지 않은” 수많은 A들을 위해 이 책을 추천한다.

간결하고 담백한 그림, 단행본만의 소장가치

허5파6작가는 전작인 『아이들은 즐겁다』에서 간결하고 담백한 그림을 통해 막 세계 속으로 스며드는 아이들의 섬세한 시선을 담아낸바 있다. 이 같은 작가의 태도는 『여중생A』를 통해 더욱 풍성하고 구체적인 형태를 보여준다. 간단명료해 보이는 컷과 컷 사이는 주인공 미래와 주변 인물들이 전하는 감수성 짙은 독백과 대화들로 채워지고, 게임과 현실이라는 두 세계를 넘나드는 스토리텔링은 독자들의 호흡을 느슨하게 만들지 않을 것이다.
아기자기한 감수성의 비디오테이프 디자인으로 제작된 『여중생A』 박스 세트(전 5권)는 프롤로그부터 121화까지의 웹툰 연재분 전체와 에필로그 1~2화로 구성된다. 더불어 연재에는 포함되지 않았던 특별 코너인 ‘네 컷/다섯 컷 만화’와 함께 각 권마다 작가의 일상생활 노하우를 담은 ‘작가의 일상’, ‘미래의 노래방 추천곡 50선’ 등의 새로운 꼭지를 추가해 단행본으로서의 소장가치를 높였다. 더불어 기존 상하 스크롤 방식으로 보던 웹툰과 달리 단행본에 걸맞은 새로운 연출을 통해 가독성에 최적화된 것이 특징이다.

독자평

너무 현실적이어서 울컥하게 되는 웹툰. -yior**** 님
작가님 평생 연재해주세요. 여고생 A, 여대생 A, 직장인 A, 엄마 A, 할머니 A, 유령 A. 제발…. -no_a**** 님
이거 보려고 월요일을 기다렸다요!! -soda**** 님
월요병 치료약이 된 『여중생A』, 끊임없이 애정하고 응원하겠습니다. -ims**** 님
웹툰이라기보다는 소설 같고 수필 같기도 한 작품. -hi_soy**** 님
몽글몽글한 그림체에 섬세한 감정표현 다 너무너무 좋아요. -317com**** 님
허5파6 작가님의 작품에 담겨있는 가치관이 정말 좋아요. 소소한 것도 따뜻하게 바라보는 관점도 좋고요. -sprink**** 님
미래의 이야기이지만 현대 사회의 모두를 그려내는 『여중생A』, 저 자신과 인생을 돌아보고 주위를 둘러볼 수 있도록 숨 쉴 수 있게 해 준 『여중생A』에 진심으로 감사드립니다.
-hap**** 님
『여중생A』는 ‘필요한 만화’라고 생각해요. 이 만화는 대체될 수가 없거든요. -xag**** 님
매주 기다리며 매화 볼 때마다 많이 울었던 것 같아요. -isa**** 님
『여중생A』를 보면서 미래가 꼭 저의 그림자 같았어요. -l_o**** 님
처음엔 공감으로 시작했지만, 사람의 단면만을 보던 제게 입체적으로 볼 수 있는 시선을 주셨어요. -frostl**** 님
“그래! 나도 베타테스터야!” 미래 파이팅! 본게임 파이팅! -misse**** 님
어쩌면 제 자신일지도 모르는 미래를 보며 우리 주위에 있을 미래에게 마음을 열고 다가가야겠다고 생각했습니다. -320rld**** 님
흔들리는 새싹을 닮은 미래에게 봄날의 꽃피는 날이 오길 바라며, 저 또한 오늘도 살아남아 계속 글을 쓰렵니다. -var**** 님
나만 빼고 모두 한 치의 오차 없이 인생을 살아가고 있는 것만 같고 완벽하고 자신만만해 보였던 다른 이들도 각자 마음 한 구석에 중학생 A가 있다는 것. -ithing_**** 님
미래는 가치 있는 존재예요. 앞으로도. 언제까지나. -gyuza**** 님