<동물농장>으로 잘 알려진 조지 오웰은 개인적으로 행동하는 작가라고 생각한다. <동물농장>과 <1984>에서는 공산주의에 대한 비판과 기계 문명에 대한 불확실성과 정부의 통제에 대한 그의 우려를 나타냈으며, <카탈로니아 찬가>에서는 직접 그의 신념대로 스페인 내전에 참전하여 그의 자유와 노동자에 대한 우호적인 모습을 물씬 느낄 수 있었다. 이러한 점을 볼 때, 조지 오웰의 작품들은 대다수 그의 사상적인 생각과 경험담을 바탕으로하여 쓰여진 작품임을 알 수 있는데, 우리에게 잘 알려지지 않은 <위건 부두로 가는 길>이라는 작품 역시 그러한 오웰의 작품 중 하나라 할 수 있다. 

 <위건 부두로 가는 길>은 어찌 보면 오웰의 노동자와 사회주의에 대한 생각을 제대로 느낄 수 있는 작품이 아닌가 생각된다. 르포르타주라는 장르를 통하여 1부에서는 자신이 직접 1936년 스코틀랜드를 제외한 영국의 북부 지역의 탄광 지대를 방문하여 실제 경험하고 관찰한 내용을 꼼꼼히 적었기에 당시 오웰이 직면하고 있던 사회상의 모습을 가감없이 느낄 수 있으며, 2부에서는 마치 회고록을 연상시키는 자신의 생애와 사상에 대하여 서술하고 있기 때문에 오웰에 대하여 알고 싶다면 아마도 이 책을 먼저 읽어봐야 하지 않을까라는 생각이 들 정도이다. 

 광부들의 일하는 모습을 생생하게 담아내고 있는 이 부분은 아마도 이 작품이 르포르타주임을 알게 하면서 동시에 역시나 행동하는 작가로서의 오웰의 모습을 떠올리게 한다. 그는 단순히 관찰을 한 것이 아니라 영국 북부의 탄광 지대의 노동자들과 함께 기거하면서 그들의 모든 것을 같이 체험을 하면서 이 작품을 탄생시킨 것이다. 단순히 일시적인 체험이 아니라 당시에 모든 사람들이 거기를 두려했던 빈곤한 노동자들 틈에서 하위 노동 계층에 대한 모든 것을 담아냈던 것이다.

 실제 이 작품은 1부에서 1930년대 노동자의 고통을 상세히 기록하고 있다. 이러한 기록은 단순히 관청에서 제시하는 수치적인 데이터가 아니라 바로 오웰이 실제로 그가 겪으면서 정리한 것이기에 더욱 가치가 있어 보인다. 많은 역사학자도 오히려 오웰의 이 작품의 내용을 실제 그들의 연구 데이터로 사용하고 있다고 한다. 탄광 노동자들의 급여라든지 주거 형태, 복지 제도와 같은 그의 꼼꼼한 관찰과 기록은 당시 노동자들의 삶을 들여다볼 수 있는 객관적인 자료로도 손색이 없음을 반증하고 있는 것이다.

 <위건 부두로 가는 길>은 이러한 탄광 노동자들에 대한 오웰의 시선에서 멈추지 않는다. 오웰은 2부에서 별개로 자신의 삶과 이 글을 쓸 시점에 직면한 사회적인 모습에 대한 자신의 신념과 비판을 다루고 있다. 특히 그가 노동 계층이라는 당시로서는 하위 계급에 대하여 관심을 갖게 된 계기를 그의 생애와 연결지어 다루고 있는 점은 그의 진솔함을 느끼게 해준다. 오웰은 영국의 식민지였던 인도에서 태어났으며, 나중에는 버마에서 영국 제국의 경찰로도 근무하였다. 그의 이러한 삶은 얼마전 러디어스 키플링을 알게 되면서 비교가 되는데, 키플링은 오히려 그러한 제국주의를 찬양하였지만, 오웰은 버마에서 경찰 생활을 하면서 원주민들에 대한 가혹한 정책으로 말미암아 경찰을 그만둘 정도로 제국주의에 대하여 냉소적인 시각을 보인다.(물론 오웰과 키플링은 30여년 이상의 세대 차이가 있었기에 그들의 신념에 대한 차이는 당연히 존재할 수 밖에 없었으리라.)

 자신을 '하급 상류 중산층'이라고 분류하면서 자신이 겪은 식민지 시절의 원주민에 대한 경험을 바탕으로 그가 왜 노동 계층에 접근하여 그들과 어울리면서 사회주의에 대하여 관심을 갖게 되었는지를 2부에서 상세히 밝히고 있다. 소득이 적음에도 불구하고 상류층이라 생각하며 노동 계층에 대한 비하 내지는 그들과 함께 하려는 생각을 전혀 하지 않는 당시 영국 중산층에 대한 비판과 그가 어떻게 노동 계층에 접근하여 그들에 대하여 관심을 갖데 되었는 지에 대한 서술은 <위건 부두로 가는 길>을 쓰기 위하여 노동자와 함께 시간을 보내면서 생활하는 것이 얼마나 어려운 것인지를 반증하고 있다. 실제 계급 의식과 함께 노동자에 대한 부정적인 인식으로 인하여 오웰 역시 이러한 계급의 차이는 쉽게 극복하기 어려울 것이라는 생각을 보여주기도 한다. 

 자신을 ''악마의 대변인'이라고 말하면서까지 오웰은 왜 사회주의자에 대한 비판을 가하려고 있는 것일까? 당시 영국 사회에서는 사회주의를 진보라는 개념으로 인식하는 분위기가 형성되었지만, 그러한 사회주의를 이끄는 자칭 사회주의자들은 노동 계층과는 다소 거리를 두면서 그저 이론적으로만 사회주의를 떠벌리는 경향이 있어서 오웰은 자신의 노동자에 대한 경험과 생각을 바탕으로 그들에 대한 비판을 가하고 있다. 심지어 그러한 사회주의자들에 대한 그릇된 시선으로 인하여 당시 꿈틀대고 있던 파시즘의 대두에 영향을 주었음을 밝히면서 사회주의자들의 문제를 되짚어보고 있는 것이다. 

 이처럼 오웰은 1930년대를 전후로 하는 당시 영국 노동자들의 삶을 통하여 자신이 신봉하는 사회주의와의 연결, 그리고, 그러한 사회주의를 주장하는 사회주의자의 그릇된 모습에 대하여 그의 생각을 르포르타주로 생생하게 전달하고 있다. <위건 부두로 가는 길>은 개인적으로 <카탈로니아 찬가>와 더불어 오웰의 행동하는 작가라는 모습을 다시금 보여준 작품이 아닌가 생각된다. 실제 오웰은 이 작품을 쓰고 나서 스페인 내전에 참여하였으니 그에 대하여 관심이 있는 사람이라면 이 두 작품을 읽어보면 어떨까라는 생각을 하게 된다. 

 위 말은 당시 노동 계층에 대하여 부정적인 시선을 보여주는 세인츠버리가 기고한 글이라고 한다. 오웰은 노동 계층에 대한 이해없이 그저 이론적으로 이런 말을 내뱉은 세인츠버리에 대한 비판을 <위건 부두로 가는 길>에서 가하고 있다. 그런데, 이상하게도 세인츠버리의 이 말은 요즈음 청년실업, 최저임금, 노동자 복지가 이슈로 제기될 때, 기득권 층의 높은 분들로부터 나오는 주장과 비슷하지 않은가? 무려 영국에서는 이 말이 80여년 전에 나온 말인데, 대한민국에서는 현재 이와 비슷한 발언이 아주 자연스럽게 통용되고 있다는 점을 감안한다면 <위건 부두로 가는 길>에 등장하는 탄광 광부들의 삶이 우리와 전혀 동떨어지지 않음을 새삼 느낄 수 있지 않을까?