개를 훔치는 완벽한 방법(How to steal a dog) - 바바라 오코너(O'Connor, Barbara)

갑자기 사라져 버린 아버지 덕분에 11살 조지나와 남동생 토비 그리고 엄마는 길거리 생활을 시작하게 된다. 다행인지 불행인지 그나마 고물 자동차 한 대는 남아 있어서 길바닥 노숙은 면하게 된다.

사라진 아버지에 대한 걱정이나 원망의 마음이 생길 새도 없이 당장 집을 구하고 밥을 먹어야 한다는 현실적인 문제를 해결하느라 세 가족은 정신이 없다. 하루 종일 일을 하면서 엄마가 열심히 돈을 벌고 있지만 집을 구할 만큼 모으려면 아직은 멀었다. 11살의 어린 조지나에게는 자동차 생활의 불편함보다는 깨끗하지 않은 자신의 모습과 돈이 없어서 친구들과 어울리지 못하는 것에 대한 부끄러운 마음이 더 크다.

어느 날 동네에서 개를 찾아주면 사례금을 준다는 전단지를 본 조지나는 엄마가 돈을 모으기를 기다릴 것이 아니라 자신이 돈을 구하면 된다는 생각에 '개를 훔쳐 사례금을 받자'라는 엄청난 계획을 하며 곧 다른 친구들처럼 진짜 집에서 살 수 있다는 상상을 한다. 본인이 훔친 개를 본인이 찾은 척해서 사례금을 받는다! 이런 기발한 생각을 한 자신을 너무도 기특해 하면서. 

결국 윌리라는 정말 사랑스러운 개를 훔친 조지나와 동생 토비는 개주인이 전단지를 붙이기를 기다리지만 하루 이틀이 지나도 윌리를 찾는 전단지는 보이지 않자 결국 그 집으로 직접 찾아간다. 하지만 조지나는 윌리의 주인 카밀라 아줌마가 부자일거라는 자신의 생각이 잘못 된 것임을

알고 그녀가 윌리를 찾는데 지불할 수 있는 사례금은 단돈 15달러 라는 걸 알고 실망한다.

이 때쯤 조지나는 개를 훔친 것이 생각보다 더 큰 잘못은 아니었을까 하는 의구심을 갖게 되는데 때마침 만난 정체불명의 자전거 여행자 무키 아저씨로부터

 "때로는 휘저으면 휘저을수록 더 고약한 냄새가 나는 법이야."

 라는 말을 듣고 강한 수치심과 죄책감을 느낀다.

고민 끝에 조지나는 윌리를 돌려주며 자신이 한 짓을 카밀라 아줌마에게 고백하고, 카밀라 아줌마는 그럴 수밖에 없었던 조지나의 사정을 이해해준다.

이 책에서 조지나는 세 명의 어른으로부터 삶에 대한 무언의 조언을 얻게 된다.

첫 번째는 엄마이다. 남편이라는 작자는 사라지고 남은 것은 어린 두 아이와 언제 고장나도 이상하지 않을 고물 자동차 한 대. 단순히 상황만 놓고 본다면 너무도 절망적이고 주저 앉고만 싶을 것이다. 하지만 조지나 엄마는 그러지 않았다. 우선 앉아서 울고만 있을 시간이 없다. 엄마는 일 분이라도 더 일을 해서 돈을 벌어야 누추한 집이라도 얻어 들어갈 수 있기 때문에 누군가 보이지 않는 상대를 향해서 욕을 하고 화를 낼지언정 포기하지는 않는다. 아마도 11살의 어린 여자아이가 개를 훔쳐서 돈을 벌자. 라는 발칙하고 허무맹랑한 생각을 할 수 있었던 것도 조지나가 나름대로 대범한 엄마의 성격을 닮아서가 아닌가 싶다. 엄마도 조지나도 참 포기를 모르는 성격이다.

두 번째는 미스터리한 무키 아저씨다. 더러운 몰골을 하고 집도 없이 자전거 한 대에 의지해 돌아다니는 세 손가락의 아저씨. 사람들은 모두 이런 사람을 피할 것이다. 지붕 고치기, 페인트 칠하기, 도랑치기, 트랙터 고치기 등 하는 일은 많지만 정작 돈을 벌지는 못한다. 일을 하는데 어째서 돈을 벌지 못하느냐는 조지나의 질문에 아저씨는 꼭 돈을 받기 위해서 일하는 것은 아니라고 하며 "때로는 나한테 돈이 필요한 것보다 그런 일을 해결하는게 더 급하거든." 이라고 답한다. 이 말은 돈을 번다는 결과도 중요하지만 나를 필요로 하는 사람에게 힘이 되어주는 것 또한 무엇보다 중요하다는 것을 의미한다. 무키 아저씨는

"때론 살아갈 날들보다 살아온 날들의 발자취가 더 중요한 법이란다." 라는 말을 남기는데 이미 조지나가 저지른 일을 모두 알고 있는 아저씨가 해줄 수 있었던 최고의 충고가 아니었나 싶다.

세 번째는 카밀라 아줌마다. 돈도 없고 가족도 없고 강아지 한 마리에 의지해서 살아가는 카밀라 아줌마. 어찌보면 그녀의 삶은 무척이나 외롭고 쓸쓸하다. 하지만 그녀는 자신의 삶이 불쌍하다고 생각하지 않는다. 가족 같은 윌리와 함께 정직하게 살아가면 모든 것이 충분한 것이다. 게다가 그녀의 가장 중요한 장점은 윌리를 훔친 것이 조지나이고 윌리를 찾기 위해 도와준 조지나에게 다른 속셈이 있었던 것을 알게 되어 무척이나 실망하지만 결국 그녀 마음 속의 애정을 십분 발휘해서 조지나를 용서하고 놀러 오라는 말까지 남기는 것이다. 생각해 보라 자신의 가족을 훔친 사람을 용서할 수 있겠는가?

위 세 명의 사람들은 겉모습만 보면 닮고 싶은 어른들은 절대로 아닐 것이다. 하지만 어른들은 그들 나름대로의 사정이 있고 눈에 보이지 않는, 쉽게 찾을 수 없는 그들만의 배울만한 것을 한가지 이상은 가지고 있었다. 조지나가 훔친 개로 사례금을 얻고 집을 구할 수 있었으면 조지나는 더 빨리 편할 수 있었을 것이다.

하지만 시행착오를 겪고 바른 길로 이끌어준 세 명의 사람들이 있었기에 이 책이 더 유쾌 상쾌한 것이다!!!