“세상에는 참 복이 없는 사람들이 많구나.”

 뉴스를 볼 때면 항상 이런 생각이 든다. 뉴스는 여러 가지 우리가 알아야 할 소식을 전하지만 요즈음 좋은 소식보다 나쁜 소식이 더 많이 전해지고 있어서 그런 것 같다. 뉴스에 나오는 사람들 중에 심지어 너무 힘들어서 생을 스스로 마감하는 사람들도 있었다. 학업 스트레스가 심하거나 부모님에게 폭력을 당하거나 취직을 못하거나 결혼을 못하거나 사기를 당하거나 등 세상에는 불운한 사람들이 엄청 많았다. 그리고 이 책에 나오는 젊은이도 그런 사람 중 한 명이었다.

 젊은이는 왜 자기만 이렇게 복이 없는지 궁금했다. 젊은이의 가족은 자기를 빼고 모두 다 죽었다. 죽기 전까지 평생을 가난하게 살았다. 그래서 그 이유를 묻기 위해 하늘에 계신 옥황상제님을 만나려고 하늘길로 떠난다. 젊은이는 가는 길에 많은 사람을 만난다. 으리으리한 저택에 혼자 사는 아가씨를 만나고, 50년 동안 책만 읽은 선비와, 헛것을 보는 악사들과 예술가, 술에 취한 시인, 그리고 500년 동안 도를 닦은 도사, 1000년 동안 수련한 이무기를 만난다. 그들도 모두 왜 자신들이 하늘길에 다다르지 못하는지 궁금해했다. 그래서 젊은이에게 옥황상제를 만나거든 그 이유를 물어봐 달라고 부탁했다. 젊은이는 이무기의 등을 타고 하늘 문 앞에 떨어졌다. 드디어 옥황상제를 만난 젊은이는 자기 인생이 왜 이렇게 불행한지 물어봤다.

 “왜 저는 이렇게나 복이 없나요?”

 “복단지를 관리하는 관리인의 실수로 너의 복단지에만 복이 텅텅 비어서 그렇구나. 우리가 잘못한 것이니 복을 한가득 채워주겠다.”

 젊은이의 복단지를 확인한 옥황상제가 미안해하며 대답했다. 그렇게 젊은이는 복단지에 복을 가득 채운 채 하늘에서 내려왔다. 내려가는 길에 모두의 부탁을 들어주고 그들이 가진 것들을 잔뜩 받고 아리따운 아가씨와 혼인해 행복하게 살게 된다.

 나는 젊은이가 정말 대단한 것 같다. 자신이 가진 열망을 이루기 위해 포기하지 않고 노력해서 결국 목표를 이루는 게 정말 멋졌고 존경스러웠다. 나는 그동안 목표 없이 그저 물 흐르듯이 아무 생각 없이 살았다. 그래서 목표를 세워본 적도, 꿈을 가져본 적도 없는데 하늘길에 오르겠다는 목표 하나만을 위해 자신의 하늘길을 묵묵히 걸어가는 젊은이가 처음에는 낯설게 느껴졌다. 하지만 젊은이와 함께 하늘길로 올라가는 길에서 나도 작은 목표 하나를 세우게 되었다. 그건 바로 우리 가족을 내 힘으로 행복하게 해주는 것이다.

 지금까지의 나는 가족의 사랑을 듬뿍 받기만 했다. 나를 행복하게 해주는 우리 가족에게 이제는 내가 보답하고 싶다. 집에서도 학교에서도 학원에서도 개구쟁이로 소문난 나는 이제 엄마의 말씀을 잘 들을 것이다. 그리고 항상 바쁘게 일하시는 아빠의 편이 되어주고 자랑스러운 아들이 될 것이다. 또 쌍둥이 동생 호성이를 매일 놀리고 괴롭히기만 했는데 이제는 웃음 짓게 해줄 것이다. 이렇게 적다 보니 까불이 박현준이 아닌 갑자기 모범생 박현준이 된 것 같아 조금 간질간질하고 내가 아닌 것 같아서 이상하게 느껴진다. 하지만 그 길이 낯설고 지치더라도 이 책 속 젊은이를 생각하며 나만의 하늘길을 묵묵히 걸어갈 것이다. 그 끝에 다다르면 그땐 또 어떤 목표가 생길지 정말 궁금해진다!

 인생은 얼핏 보면 불공평하게 느껴진다. 어른들은 열심히 공부하면 나중에 편하게 살 수 있다고 말씀하시지만 내가 볼 땐 세상 사람들 모두 다 각자의 자리에서 열심히 노력하는 것 같은데 왜 부자와 가난한 사람이 나뉘는 것인지 모르겠다. 특히 가난한 사람들이 하루 종일 더 열심히 사는 것 같은데 말이다. 그래서 나는 운을 타고난 사람과 운이 없는 사람은 정해져 있는지에 대한 의구심마저 들었다. 내가 읽은 ‘하늘길’ 속 복이 지지리도 없는 주인공 젊은이처럼 말이다.

 지독하게 운이 없는 젊은이가 있었다. 찢어지게 가난한 집에서 태어나 모든 가족을 다 잃은 젊은이는 자기네 집안만 왜 이리 복이 없는지 그 이유를 묻기 위해 하늘길을 찾아 떠난다. 하늘길은 참으로 멀고도 막막한 길이었다. 그 길에서 어마어마하게 큰 대궐에 사는 아가씨를 만나 요괴로부터 구해준다. 또 책만 읽은 선비, 예술만 갈고닦은 예술가들, 술에 취해 시를 적는 시인, 100년 동안 도를 닦은 도사, 1000년 동안 하늘길에 오르기 위해 노력한 이무기를 차례로 만나 그들로부터 자기들이 하늘길에 다다르지 못한 이유를 옥황상제를 만나면 물어봐달라는 부탁을 받는다. 이무기의 도움으로 하늘길 문 앞에 떨어진 젊은이는 우여곡절 끝에 옥황상제를 만나 자신이 복이 없었던 이유에 대해 낱낱이 듣게 된다. 그 이유는 참으로 허무하게도 모든 사람의 복단지에는 비슷한 양의 복이 들어있는데, 복 관리인의 실수로 자기네 집 복단지에만 복이 들어있지 않았던 것이었다. 옥황상제는 미안한 마음에 이번에는 젊은이의 복단지에 복을 가득 채워준다. 그리고 선비, 예술가들, 시인, 도사, 이무기가 하늘길에 오르지 못한 이유를 세세하게 알려준다. 선비는 하늘의 일과는 아무 관련이 없는 책의 가르침에만 빠져서, 예술가들과 시인은 자신들의 재주에만 취해 헛것을 보아서, 도사는 오랫동안 황금 방석을 깔고 있었던 욕심 때문에, 이무기는 하나만 있으면 될 여의주를 허영심으로 두 개나 가졌기에 하늘길에 다다르지 못한 것이었다. 하늘길에서 내려가는 길에 젊은이는 이들 모두를 만나 그 이유를 알려주고, 그들에게 차례대로 여의주, 황금 방석, 술, 책 등 귀한 선물들을 받고 처음 만났던 아리따운 부자 아가씨와 혼인하게 된다. 정말로 복이 그득그득 들어차게 되었는지 젊은이는 순조롭고 행복한 인생을 살게 된다. 그런데 어째서인지 젊은이는 아내와 자식들 몰래 아무것도 지니지 않은 채 홀로 집을 떠나면서 이야기는 끝을 맺는다.

 보통 우리가 아는 전래동화나 설화를 보면 그 끝은 ‘모두가 행복하게 잘 살았습니다.’ 식의 행복한 결말로 끝나기 마련인데, 왜 이 이야기는 그렇게 끝나지 않은 건지 궁금증이 일었다. 아마 이 독특한 결말을 통해 이문열 작가는 독자들에게 전하고 싶은 메시지를 담았을 것이다. 사실 이 이야기는 우리나라 구전 설화인 ‘복덩어리 총각’을 각색하여 만든 작품인데, 원작에는 선비와 예술가들, 시인, 도사가 나오지 않는다. 그들은 모두 헛된 허영과 욕심에 빠져서 하늘길에 오르지 못한 인물들이다. 오히려 아무것도 가지지 않고 오로지 순수한 열망과 하늘길에 닿고자 하는 목표만을 가진 젊은이만이 하늘길에 오를 수 있었다. 그런데 젊은이는 복을 채워 내려오는 길에 그들에게 각종 선물들을 받게 된다. 그 선물들은 다른 인물들이 하늘길에 오르지 못하게 방해한 허영과 욕심이 가득 찬 물건들인데, 그걸 쥐게 된 젊은이는 이미 예전의 순수했던 자신이 아니게 된 것이다. 하늘길에 오르지 못했던 지식인들과 다를 바가 없어진 젊은이는 예전의 순수했던 자신의 모습이 그리워 모든 것을 훌훌 버리고 자신만의 길을 떠났을 것이다.

 나는 이 작품을 통해 작가가 사회의 이름난 지식인 계층이 되어 스스로 잘난 모습에 취해 ‘척’하며 사는 것보다 젊은이처럼 순수한 열망을 지닌 채 자신의 목표를 향하여 똑바로 걸어나가는 사람의 가치를 알려주고 싶었던 것이라고 해석했다.

 있는지 없는지조차 모르는 하늘길을 향해 젊은이는 그동안 힘겨웠던 날들에 대한 해답을 얻고자 순수한 열망만을 가지고 앞으로 앞으로 걸어 나갔다. 나 또한 나만의 하늘길을 향해 재물과 성공에 대한 욕심을 버리고 누구보다 순수한 열망과 목표의식을 지닌 채 앞으로 나아가고 싶다. 그러면 어느 순간 나도 젊은이처럼 나만의 하늘길에 다다라 있을 것이다.

 음... 하늘길? 누군가 하늘처럼 높은 길을 올라 하늘나라를 찾아가는 모험이라도 하려는 걸까? 표지 그림이 옛날 산수화 같고 갓을 쓴 선비 같은 사람이 서 있는 것을 보면 과거 시험을 보기 위해 먼 길을 떠나는 걸까? 책표지와 제목을 보고 여러 가지 상상들을 하면서도 솔직히 큰 기대감 없이 책을 읽기 시작했다. 그런데 읽을수록 내용이 흥미진진하고 재미있어서 몰입감이 최고가 되었다.

 가난으로 인한 가족들의 비참한 죽음. 그 가난의 이유를 따지기 위해 주인공은 멀고 막막한 길을 떠난다. 무려 옥황상제를 찾아서 말이다. 게으르지도 헤프지도 않았지만 가난 때문에 가족을 모두 잃게 된다면 나도 억울해서 누구라도 원망하고 싶을 것 같다. 하지만 그것을 따지기 위해 옥황상제를 찾아 길을 떠난다는 용기는 결코 내지 못하고 죽음으로써 가족들 곁으로 갔을 것이다. 하지만 주인공 젊은이는 끝끝내 포기하지 않고, 긴 여정 속에서 만난 사람들과 도움을 주고 받으며 마침내 하늘길에 다다른다.

 많은 사람들을 만나지만 이무기를 만나는 장면이 가장 인상적이었다. 하늘에 오르고자 하는 정성과 각오가 이무기마저 감동시켜 도움을 받게 된다. 이무기가 젊은이를 태우고 번개를 골라잡아 순식간에 하늘 문 앞에 젊은이를 떨어뜨려 주는 장면은 긴장감이 최고조에 이르면서 너무 재미있었다. 이무기의 등에 타서 뿔을 잡고 하늘을 날면 어떤 기분일까 하는 엉뚱한 상상을 했다. 땅끝의 선비, 악사와 화가, 광대와 시인, 도사와 이무기에 이르기까지 끝내 하늘에 이르지 못한 많은 이들의 염원을 담아 마침내 옥황상제를 만나게 된 젊은이의 끈기에 정말 박수를 쳐주고 싶었다. 옥상상제와 자신의 가난의 이유부터 다른 사람들의 문제점까지 하나하나 콕콕 집어 묻고 답하는 대화 장면을 보면서 아하 그런 이유 때문이구나 고개를 끄덕이며 정말 집중해 읽었다. 젊은이는 옥황상제의 도움으로 힘들이지 않고 세상으로 돌아와 결혼을 하고 엄청난 금은보화까지 찾아 행복한 가정을 꾸린다. 역시 옛날 이야기는 행복한 결말로 마무리 되는 구나 싶었는데 몇 해가 지나서 젊은이가 갑자기 집을 나가 돌아오지 않았다는 엔딩에 너무 충격이었다. 아니 대체 왜? 젊은이는 자신의 삶에 또 다른 의문이 생겼고 그 해답을 찾기 위해 다시 길을 나선 것일까? 그렇다 해도 남겨진 가족들에게 너무 무책임한 것 아닐까?

 이 책은 정말 흥미로웠지만 허무하기도 했다. 모든 이야기가 해피엔딩일 수는 없지만 젊은이는 고진감래의 결과를 누리며 충분히 행복하게 살 수도 있었을 텐데 집을 나가 돌아오지 않았단 것이 여전히 이해가 되지 않는다. 사실 책 중간중간의 내용들도 그 이면의 의미까지 파악하기엔 조금 어렵기도 했다. 내가 조금 더 자라면 다시 한 번 읽어보고 싶은 책이다. 그땐 이런 옛이야기도 그 이야기를 들려준 작가님의 의도도 조금 더 깊이 이해할 수 있겠지.

 이야기 속의 젊은이가 찾아 나선 찾아나선 하늘길은 정말 있을까? 있다면 하늘길이 얼마나 값진 것이기에 자신의 삶까지 투자하여 찾아나선 걸까?

젊은이는 어릴 적 고아가 된 뒤 가난을 한탄하며 하늘길을 찾아 떠난다. 보통 아이들이라면 그저 주저앉고 말 것을 굳이 고생하며 떠난 길은 멀고 험했다. 아가씨의 집에 다다라 본격적인 이야기가 시작되기 전까지 긴 세월을 흘려보냈으니 말이다. 

 아가씨는 젊은이에게 머리 둘 달린 요괴를 물리쳐 준 값으로 바라는 것을 들어주겠다고 한다. 이는 그곳에 계속 머물러 주기를 바라고 한 말이었겠지만 젊은이는 넓고 넓은 들판을 앞에 두고도 유혹을 뿌리친다. 이 대목에서 젊은이의 결단과 굳은 의지가 엿보인다. 이 의지는 노인을 만나 '알지 못할 벌'을 지나고 예술가들, 도사, 이무기를 만날때까지 계속된다.

 젊은이가 도중에 포기하지 않고 마침내 하늘길에 오를 수 있었던 비결은 바로 책임감이다. 많은 이들의 도움을 받고 또 그들의 부탁 하나하나를 어깨에 짊어지고서 온 것이기에 이제 하늘길은 젊은이 뿐 아니라 모두의 소망이 된 것이다. 인간이 가지기 쉬운 허영, 욕심, 망상 등을 모두 뿌리치고 오직 굳센 의지 하나로 하늘에 까지 오른 젊은이가 대단하다고 생각한다. 

그런데 마침내 힘든 순례를 마치고 하늘나라 관리가 가득 채워준 복으로 풍요로운 삶을 살게 된 젊은이가 자신의 생활에 만족하고 여유롭게 살다가 늙어갈 것이라고 생각했다면 오산이다. 젊은이가 다시 길을 떠난 것이다. 하늘에 다시 물어볼 것이 남아 있어 그런 걸까? 사람들이 이해하지 못하는 그만의 목적이 있었을 거라고 생각된다. 인간에게는 누구나 각자의 삶의 목적이 있지만 극소수만이 그것의 진짜 의미를 깨닫는다는 것을 다시 한번 느꼈다.

 나는 책을 많이 읽고 싶다. 책꽂이에 있던 책 중 하늘길이라는 책을 읽었다. 이 책의 느낌은 꽤나 긴 장편집이라서 몰입할 수 있었다. 또한 하늘길을 찾고 싶어서 떠나는 주인공의 마음을 잘 알 수 있었다.

  이 책의 줄거리는 옛날 옛적으로 넘어간다. 그 때는 가난한 이유가 게으름 때문이었지만 게으르지 않은 주인공의 가족은 가난했다. 가난함으로 인해 다 죽고, 주인공만 남게 되자 주인공은 하늘에 있는 옥황상제를 만나기 위해 하늘 길로 ㄱ게 된다. 가면서 어른이 되어버린 주인공은 많은 사람을 만나게 된다. 어여쁜 아가씨부터 용이 되지 못한 이무기까지! 주인공은 그동안 만난 사람들에게 '옥황상제를 만나면 ---를 물어봐'라는 부탁을 받고 하늘에 도착해 옥황상제를 만나게 된다.

  옥황상제를 마난러 가는 길이 길고도 험했는데, 그 어려운 길을 헤쳐서 온 주인공이 대단하다고 느껴졌다. 그리고 옥황상제는 모든 걸 알고 모든 걸 다스리니 나도 하늘길에 가서 옥황상제를 만나고 내가 궁금한 걸 묻고 싶다. 물론 힘들겠지만 포기하지 않고 갈 것이다.

  하늘길을 읽고 배운 것은 주인공의 포기하지 않는 행동이었다. 나는 끈기가 없어서 무엇을 하다가 금방 포기하는데 주인공은 그 긴 길을 갔다고 생각하니 소름이 돋는다. 나도 아픙로는 포기하지 않는 마음가짐을 가져야겠다.