다큐멘터리 소설형식을 띤 이 책은 우리에게 이념과 조국, 그리고 우정에 대해서 곰곰히 생각케 하는 책이다.

일본인 소녀 마리는 외교관인 아버지를 따라 체코의 프라하에 위치한 소비에트학교에 입학을 하면서 세계 각지에서 몰려든 공산주의 외교관의 자녀들과 자연스럽게 어울리게 된다. 5년이라는 그 세월은 감수성이 예민한 마리에게 잊을 수 없는 추억으로 각인된다.

그리고 오랜세월이 흐른 후, 마리는 다시 그 시절의 친구들을 떠올리게 된다. 그 직접적인 동기는 소련의 해체로 동유럽의 공산주의가 와해되는 과정에서 친구들의 안위가 걱정되었기 때문이다. 소련의 해체, 공산주의 이념으로 무장되었던 철의 시대가 막을 내린 것이다. 그 와중에 동유럽은 대혼란에 빠진다. 비극적인 역사앞에 내던져진 동유럽은 독재정권과 내전, 그리고 학살등으로 몸살을 앓는다.

변란의 소용돌이속에서 마리의 친구들은 어떻게 변해 있을까?

우리는 인간의 본성이 쉽게 변하지 않음을 볼 수 있다.  가장 평등한 신념의 소유자여야 할 공산주의 간부인 야나의 아버지는 차우세스쿠 독재정권에 빌붙어 권력과 부를 누리면서도 이념을 합리화시킨다. 또한 성공과 출세를 위해 차우세스쿠에 빌붙던 아버지는 정권이 바뀌자 교묘하게 새정권에 줄을 선다. 이는 일제하의 친일파들이 해방후 반공주의라는 방패를 가지고 권력의 상층부에 재진입했던 우리의 부끄러운 역사와 닮아있는 것 같아 씁쓸하다.

그런데 흥미로운 것은 야나의 아버지가 과거에 공산주의 운동을 하다 투옥되어 모진 고문을 받은 적이 있다는 사실이다. 청년시절의 아버지는 공산주의앞에 선 순수한 청년이었던 것일까? 영화 박하사탕의 설경구처럼 때묻지 않았던 시절말이다. 아니면 그 조차 성공과 출세를 위한 하나의 도구였던 것일까?

어쨌든 공산주의 이념의 철저한 신봉자였으면서 동시에 이기주의자였던 루마니아의 야나는 커서도 마음속의 이중성을 교묘하게 합리화시키면서 살아간다. 그 모습은 아버지를 그대로 닮았있다. 아버지의 권력을 이어받아 자신의 성공만 추구하는 야나의 모습에서 우리는 삶의 모순을 발견한다.

그러나 세상은 알 수 없는 법, 같은 배에서 난 야나의 오빠는 지조와 신념을 가지고 부패한 아버지를 부끄러워하며 진실된 삶을 살아가려고 노력한다. 무엇일까? 무엇이 사람을 이다지도 다르게 만드는 것일까? 정반대로 대비되는 모습속에 우리는 이념이 때로는 얼마나 부질없는 것인지 깨닫게 된다. 우리가 살아가는 것은 이념이나 무슨무슨 주의가 아닌 각 개개인의 본성, 성품이 아닐까? 그리고 타고난 본성은 쉽게 깨어지지 않는 법이다. 언젠가 이문열작가는  자신은 전향한 사람을 잘 믿지 않는다고 말한적이 있다. 사람은 그렇게 쉽게 자신을 바꿀 수 없는 법이다. 

마리의 또 다른 절친한 친구였던 유고슬로비아의 야스나는 보스니아의 내전속에 휘말려 있는 현실속에서도 그곳을 좀처럼 벗어나질 못한다. 좋은 이웃이었던 세르비아계와 크로아티아계는 종족간의 처절한 인종청소작업을 벌인다. ('네 이웃을 사랑하라' 책을 보면 그 처참함이 잘 묻어져 나온다) 그러나 사랑하는 곳이기에 불안에 떨면서도 내전의 현장을 떠나지 못하는 야스나의 모습은 야나의 모습과 좋은 대조를 이룬다. 전쟁터에서도 떠나지 못하는 야스나, 가난한 조국 루마니아를 등지고 부정한 특혜로 영국에서 화려한 생활을 즐기는 야나........ 삶은 때로 이처럼 극명하게 대조를 이루는 것이다.

이 책은 우리에게 동유럽이 처한 현실속에서 이념이 갖고 있는 한계와 그 파편을 맞고 비틀거리는 조국에 태어난 비극에 대해서 우리에게 많은 것을 시사해 준다. 그것은 조국은 또 하나의 '나'라는 사실이다.

다른나라, 다른문화, 다른 나라 사람을 접하고서야 사람은 자기를 자기답게 하고, 타인과 다른 것이 무엇인지 알아보려고 애를 쓴다는 사실 ........ 이것은 식욕이나 성욕과도 같은 줄에 세울 만한, 일종의 자기보존 본능이랄까, 자기긍정 본능이 아닐까?    - 본문중 -

자기긍정은 자기정체성의 확립에서 오는 것이다. 그리고 그 정체성의 최대확장은 모국인 것이다. 어머니의 나라, 그것은 지구에서 태어난 자의 숙명일 것이다. 일제치하의 수모와 동족상잔의 비극을 겪은 우리기에 동유럽의 슬픈 역사는 남의일처럼 느껴지지 않는다. 그렇기에 북한소녀가 수업시간에 일제에 빼앗긴 식민지 시절에 대해 이야기하며 울분을 토하는 모습을 나는 마냥 넘길 수 없었다. 아픔이 같은 민족이라는 동질성에 실려 나에게도 그대로 전달되었다.

이 책은 이러한 뼈아픈 역사적 현실과 이념의 허무성, 개개인의 성품에 대한 성찰말고도 우정이 가져다주는 달콤함도 맛볼 수 있다. 감수성이 예민한 소녀시절 맺어진 우정은 커서도 기억속에 각인되어 그림자처럼 마리와 그 친구곁을 맴돌았던 것이다. 그 친구들, 그 우정은 맹목적인 것이다. 그 시절의 우정은 이해타산이 얽히지 않은 순수한 빛깔을 유지한채 빛나고 있기 때문이다.

그렇기에 이해할 수 없는 이중적인 모순자인 야나라 할지라도 마리에게는 다정한 친구인 것이다. 그 모순속에도 개인적으로 따듯한 정감이 묻어있다. 우정이란 그런 것이다. 좋으나 싫으나 어린시절에 맺어진 정이란 어쩔 수 없는 것이다. 수십년만에 다시 재회한 아름다운 우정의 모습은 모든 것을 떠나 감동을 주기에 충분하다. 친구들과의 오랜만에 이루어진 재회...... 그 모습들을 보면서 그저 평탄했던 나의 어린시절이었지만 그 옛날 친구들이 그리워졌다. 그리움..... 그렇다. 이 책의 주제가 주는 무거움을 한꺼풀 벗겨내고 보면 그 속에는 그리움이 한움쿰 묻어져 나오는 것이다.

책을 덮고나니 묘한 감동과 함께, 친구들이 너무 그리워진다. 나의 유년시절의 벗들은 지금 어디서 무엇을 하고 있을까?