독비객 1

염천서는 퍼뜩 정신을 차렸다.
이상한 소리를 들어서였다. 천강진기의 구결을 되새김질하느라 제대로 듣진 못했지만, 다급하게 이름을 부르는 소리 같았고 그 다음엔……. 염천서는 고개를 갸우뚱거렸다.
‘고기 써는 소리 같았는데…….’
하지만 이런 인적 드문 곳에서 누가 고기를 썰지? 잘못 들었나? 그때, 그 소리가 다시 한 번 들렸다. 말로는 표현 불가능한, 무언가가 사로가 뼈를 부수고 들어가는 기분 나쁜 소리다.
염천서가 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌리자 불쾌한 광경이 그의 눈앞에 펼쳐졌다. 염천서는 입을 딱 벌렸다.
빌어먹을 백호! 젠장맞을 꼬마!
“안 돼!”
그의 입에서 외마디 비명소리가 새어 나오다.

호랑이는 공손천의 팔을 입에 넣고 쪽쪽 빨고 있었다. 호랑이는 쉬지 않고 입을 오무락거렸고, 그때마다 입속으로 들어가 있는 부분이 늘어났다.
염천서의 눈이 커다랗게 변했다.
지금 뭐 하는 짓이래? 믿어지지 않는 광경에 염천서의 머릿속은 순간 공황 상태에 빠졌다.
호랑이가 아이를 먹고 있어.
내가 키우는 호랑이가 아이를 먹고 있어.
내가 키우는 호랑이가 공손 영감의 아이를 먹고 있어.
내가 키우는 호랑이가 공손 영감의...염천서는 퍼뜩 정신을 차렸다.
이상한 소리를 들어서였다. 천강진기의 구결을 되새김질하느라 제대로 듣진 못했지만, 다급하게 이름을 부르는 소리 같았고 그 다음엔……. 염천서는 고개를 갸우뚱거렸다.
‘고기 써는 소리 같았는데…….’
하지만 이런 인적 드문 곳에서 누가 고기를 썰지? 잘못 들었나? 그때, 그 소리가 다시 한 번 들렸다. 말로는 표현 불가능한, 무언가가 사로가 뼈를 부수고 들어가는 기분 나쁜 소리다.
염천서가 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌리자 불쾌한 광경이 그의 눈앞에 펼쳐졌다. 염천서는 입을 딱 벌렸다.
빌어먹을 백호! 젠장맞을 꼬마!
“안 돼!”
그의 입에서 외마디 비명소리가 새어 나오다.

호랑이는 공손천의 팔을 입에 넣고 쪽쪽 빨고 있었다. 호랑이는 쉬지 않고 입을 오무락거렸고, 그때마다 입속으로 들어가 있는 부분이 늘어났다.
염천서의 눈이 커다랗게 변했다.
지금 뭐 하는 짓이래? 믿어지지 않는 광경에 염천서의 머릿속은 순간 공황 상태에 빠졌다.
호랑이가 아이를 먹고 있어.
내가 키우는 호랑이가 아이를 먹고 있어.
내가 키우는 호랑이가 공손 영감의 아이를 먹고 있어.
내가 키우는 호랑이가 공손 영감의 아이를 거의 다 먹었네?
내가 키우는…….
그 순간 공손천은 세상이 떠나가라 비명을 질렀다.
“으아아악!”
그것이 염천서의 정신을 차리게 했다. 염천서의 몸이 하늘을 날았다.
호아는 꼬마의 팔을 완전히 집어삼키고 이젠 머리를 삼키려던 참이었다. 염천서는 공손천의 반대쪽 팔을 움켜잡고 아이를 당겨 빼앗으려 했지만 백호의 힘에 오히려 그가 끌려갔다.
염천서는 다리에 힘을 줘 천근추(千斤錘)의 신법으로 바닥에 내려앉으며 버텼다. 양쪽에서 몸이 당겨지자 공손천은 허공에 뜬 채 크게 출렁거렸다.
으드득거리는 소리와 함께 공손천의 옷 솔기가 뜯어져 나갔다.
그 다음엔 뼈와 근육이다. 이대로 있다간 아이가 두 동강 날 것이란 위기감이 염천서의 뇌리를 파고들었다.
염천서는 버럭 소리를 질렀다.
“호아! 이 바보 같은 자식아! 놔!”
그러나 호아는 신명이 난 듯 오히려 더 심하게 머리를 흔들었고 ― 아마도 호랑이는 염천서가 자신에게 장난을 걸고 있다고 생각한 모양이었다 ― 마침내…….
뚜두둑―!
하는 소리와 함께 호랑이가 물고 있던 공손천의 오른팔이 뿌리째 뽑혀 나갔다. 잡아당기던 힘이 사라지자 염천서는 엉덩방아를 찧을 듯 비틀거렸다.
“이런 빌어먹을!”
호아는 한 번 더 놀자는 듯 공손천을 향해 입을 벌렸다. 이번에는 공손천의 머리를 집어삼킬 기세였다. 염천서는 더 이상 참지 못하고 분노를 폭발시켰다.
“자식아! 그만 하라니까!”
염천서는 한 손으로 공손천을 잡아당기며 다른 손을 섬전(閃電)처럼 내쏘아 백호의 옆구리를 가격했다. 분신처럼 아끼는 호랑이지만 촉망 중이라 힘 조절을 할 여유가 없었다.
사력을 다해 쏘아낸 장력이었다.
피부가 터져 나가며 뼈가 부러지는 소리가 났다. 그의 선천태을장을 몸으로 받고도 온전할 생물체는 세상에 없었다.
카아앙―!
호랑이는 무서운 비명소리와 함께 뒤쪽으로 밀려 나갔다. 호랑이의 벌어진 입으로 핏줄기가 뿜어져 나왔다. 호랑이의 두꺼운 꼬리가 염천서의 머리를 노리며 날아왔다.
사람들은 호랑이에게 발톱과 이빨을 빼면 변변한 무기가 없는 줄 알지만 사실 빠르게 회전하는 꼬리 역시 무시 못할 흉기다. 정통으로 맞으면 머리가 부서진다.
“흥!”
염천서는 코웃음을 치며 몸을 날려 꼬리를 걷어찼다. 이어지는 퇴영(腿影)은 허공에 뜬 호랑이의 몸을 수십 번 가격했다.
쾅―!
백호는 거의 십여 장을 날아가 바위에 부딪친 후 축 늘어졌다.
“호아! 네 죄는 이따가 묻겠다!!”
염천서는 나가떨어진 호랑이에게 한마디 호통을 친 후 공손천에게 달려갔다. 아이를 본 염천서의 얼굴은 침울하게 변했다. 공손천은 아직 살아 있었지만 오른쪽 어깨는 뿌리 부근부터 뽑혀져 나간 후였다. 잘려 나간 어깨에서 피가 샘솟듯 뿜어져 나왔다.
염천서의 손가락이 빠르게 공손처의 전신을 누볐다. 혈도를 점하자 뿜어져 나오는 핏줄기가 점점 약해지다가 결국 멈췄다.
염천서는 재빨리 품속에서 금창약(金瘡藥)을 꺼냈다. 약을 꼬마에게 바르려던 염천서는 오래되어 누릿누릿해진 종이 곽을 보자 걱정이 밀려들었다.
‘이걸로 되려나?’
근 십 년간 손가락 한 번 다쳐 본 적이 없는 염천서다.
당연히 금창약 따위를 바른 적도 없다. 이 약이 언제부터 주머니에 있었는지조차 기억나지 않았다. 상처를 치료하기는커녕 치명적인 부작용을 일으킬지도 모를 일이다.
하지만 창백한 얼굴의 공손천에게는 금창약이 절실했다.
결국 염천서는 유통기간이 지난 금창약이라도 바르기로 결심했다. 최소한 소독은 되겠지.
‘참!’
염천서는 혹시나 하는 마음에 공손천의 주머니를 살폈다. 어쩌면 강호 초출(初出)인 그가 상비약을 챙겨두었을지도 모를 일이다.
있었다!
공손천의 품속에는 염낭쌈지와 작은 병 하나가 잘 갈무리되어 있었다. 염천서가 뚜껑을 열자 환약이 쏟아졌다. 톡 쏘는 냄새가 코끝을 간질였다.
“됐군!”
공손 영감 가문에 전래된다는 치료약인 생기속근환(生起續筋丸)이 틀림없었다. 공손도인의 끝없는 자랑 때문에 본래의 효능보다 과대 포장된 바로 그 약.
염천서는 환약을 가루로 내어 환부(患部)에 바르고 일부는 공손천의 입에 넣었다. 그러고는 옷을 찢어 상처를 잘 싸맸다.
이로써 응급처치는 대충 끝난 셈이다. 이제는 공손천의 운에 달렸다. 염천서는 공손천의 맥을 짚어 보았다. 맥박은 느리고 희미하지만 또렷했다.
염천서는 안도의 한숨을 내쉬었다.
‘죽지는 않겠구먼.’
이 꼴이 되고도 죽지 않았으니 복 받은 거다.
큰일 난 건 오히려 염천서 쪽이다.
만검진천 공손도인.
그의 분노를 어떻게 감당할지가 중요했다. 조그만 상처라면 어떻게 얼버무려 보겠지만 팔이 잘려 나갔으니 뭐라고 변명할 말도 없다.
그것도 칼잡이에게 가장 중요한 오른팔이.
물론 왼손잡이한테는 다른 얘기겠지만.
염천서의 얼굴에 잠시 희망의 빛이 어렸다. 꼬마가 혹시 왼손잡이가 아니었을까 하는 기대가 밀려들었다. 왼손을 썼던가? 오른손을 썼던가?
그러나 염천서는 곧 고개를 흔들었다. 공손 영감은 그런 걸 상관할 사람이 아니었다. 꼬마의 팔이 잘린 것만으로도 우선 자신을 반쯤 죽이고 볼 터였다.
그리고 사정을 들은 후 나머지 반을 죽이겠지.
염천서는 한숨을 쉬며 몸을 일으켰다. 이마에서 끈적끈적한 땀이 흘러내렸다.
‘그냥 도망가 버려?’
공손 영감에게 걸리면 죽는다는 점은 내일 아침에 해가 뜰 것이란 점만큼이나 확실했다. 다행히 공손도인이 폐관수련을 마칠 때까지 일 년이란 시간이 남아 있으니 그사이 멀리 새외(塞外)로 도망치면 된다.
그동안 중원무림에 쌓아둔 이름값이 아깝기는 했지만 이름도 살아남은 후에 이름이 아닌가. 공손천의 팔이 잘려 나간 건 틀림없는 천재지변(天災地變)이니 그가 책임질 일은 아닌 것이 분명하지만 빌어먹을 공손도인은 그렇게 생각하지 않을 것이 뻔했다.
감쪽같이 팔을 붙여서 데려갈 자신이 없다면 어디 먼 곳으로 도망치는 편이…….
팔을 붙여?
팔을 붙인다……?
옛 기억 하나가 염천서의 뇌리를 스치고 지나갔다. 염천서는 주먹으로 손바닥을 내리쳤다.
‘그렇지!’
누군가 잘려진 팔을 붙일 수 있는 의원에 대해 말한 적이 있었다. 바보 같은 별호를 가진 놈이었는데……. 상상력의 빈곤이라고밖에 말할 수 없는 별호.
그래! 귀의 하오랑. 그거였어. 이름도 괴상하군.
누가 그런 말을 했었지? 자, 염천서. 생각해 봐, 생각. 어떤 놈이었지? 어떤 놈……. 그래! 그 떠버리!
무불통 종리매.
하나 둘씩 기억이 떠오르기 시작했다.
바로 마교와의 일전이 벌어지고 있을 때였다.
격렬했던 싸움은 정파 고수들의 패배로 끝나고 염천서를 비롯한 생존자들은 목숨만 건져 간신히 도망치던 중이었다. 포위망을 뚫은 후 휴식을 취하고 있을 때…….
북퇴(北腿)라 불리는 흑번자는 혼절해 있었다. 그가 기절하게 된 결정적 이유는 한 쪽 다리의 삼분지 이가 잘려 나가 대롱거리고 있다는 것에 있었다. 그 꼴을 그냥 둘 수는 없는 일이고 해서 남은 부분을 잘라내려 할 때, 흑번자가 눈을 뜨더니 버럭 소리쳤다.
“다리를 자르면 난 끝이야. 차라리 날 죽여!”
그 말도 맞는 말인 것이 흑번자는 발길질 외에 다른 기술이 없었다. 한때 고수 소리를 듣던 사람이 날품팔이로 전업을 할 수 있는 것도 아니고…….
그래서 잘라내기를 망설일 때 종리매가 나섰다. 자기 친구 중에 진흙 붙이듯 팔다리를 붙일 수 있는 의문이 있으니, 일단 자른 후 나중에 가져가서 붙이자는 거였다.
염천서는 코웃음을 치며 말했다.
“근데 왜 안 유명해?”
진짜로 진흙 붙이듯 팔다리를 붙일 수 있는 작자라면 중원 십팔만 리에 이름을 쩌렁쩌렁 울리고 있어야 정상이었다.
그러자 무불통은 이렇게 대답했다.
“부작용이 많아서요.”
어찌되었건 무불통의 말은 사람들에게 용기를 주었고 ― ‘그래 일단 자르고 보는 거야.’ ― 사람들은 흑번자의 다리를 잘랐다.
결국 흑번자는 출혈과다로 죽었다.
염천서는 주먹을 불끈 쥐었다. 방법이 생긴 것이다.
물론 그는 귀의 하오랑이 어디 사는지 어떻게 생겼는지 전혀 몰랐다. 그러나 무불통이 어디 사는지는 안다. 다행히 종리매는 근처에 살고 있었다.
부작용 따위는 그가 알 바가 아니었다.
일단 팔부터 붙여 놓고 보자. 부작용이 있다면 모르는 일이라고 잡아떼면 그만이다.
‘그럼 팔이 있어야겠군.’
염천서는 그 생각을 떠올리고 바닥을 살폈다. 주위는 핏물로 흠뻑 젖어 있었지만 잘려나간 팔은 보이지 않았다. 염천서는 당황해서 주변을 돌아보았다.
호아가 나가떨어진 곳에도 부서진 바위만 보일 뿐 호아는 없었다. 이 개 같은 호랑이가 팔을?
“이놈! 호아야! 이리 오너라!”
그러나 호랑이는 나타나지 않았다. 주인의 냉정한 공격에 겁이 나 멀리 도망친 모양이었다.
“빌어먹을 자식! 젠장할 녀석!”
염천서는 욕설을 내뱉었다.
예전에 키우던 맹아는 온순하기 짝이 없었다.
그런데 왜 이놈의 자식은 괜한 사람을 물고 지랄이야?
염천서는 알지 못했지만 그것은 호아가 아직 어려 염천서 이외의 사람을 거의 만나 보지 못해 발생한 일이었다. 염천서는 아무리 물고 당겨도 가벼운 생채기 몇 개만 나고 말았기에 호아는 남들도 다 그런 줄 알았던 것이다.
하지만 중요한 것은 그게 아니라 호아가 꼬마의 팔을 물고 사라졌다는 사실이다. 이것으로 애써 세운 계획이 물거품이 되어 버린 셈이다. 염천서는 암담한 기분이 되어 조그맣게 중얼거렸다.
‘이제 어쩌지?’ ---본문중에서