왜 나는 중국을 공부하려고 하는가. 이것은 나 스스로에게 던지는 질문이다. 불과 2년 전까지만 해도 중국에 대해 전혀 관심이 없었다. 그러던 찰나에 한 권의 소설책을 읽게 되면서 중국에 대한 새로운 시각을 갖게 된 것이 지금까지 이어져 오고 있다. 그 계기는 바로 조정래 작가님의 <정글만리>라는 소설이다. 지금이야 중국 하면 일본을 밀어내고 당당히 G2 반열에 오른 세계 경제 대국이라는 인식이 널리 퍼졌지만 글쎄 몇 해 전까지만 해도 중국은 그저 짝퉁의 나라 정도로만 생각했던 게 전부였다. 물론, 그만큼 내가 관심이 없었기에 더 몰랐을 수도 있겠지만 중국에 대한 전 세계의 시선이 비슷했다고 생각한다. 그러나 지금의 중국은 동북아시아를 넘어 전 세계에 영향력이 안 미치는 곳이 없을 정도의 패권국이 되었다. 중국이 발전을 거듭할수록 가장 큰 영향을 받는 것은 바로 이웃하고 있는 한국일 수밖에 없다. 바로 이점이 내가 중국에 높은 관심을 갖게 된 이유고 우리가 중국을 공부해야 하는 이유다.

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이 책은 중국에 대해 A부터 Z까지 알려주는 중국 입문서는 아니다. 어떤 제품이든 'Made in china'​가 붙어 있던 세계의 공장이라 불리던 과거의 중국을 몸소 체험했던 저자의 경험이 담겨있는 책이다. 그래서일까. 다른 책들보다 전해지는 느낌이 생생하다. 저자는 현재 숙명여대 교수로 재직 중으로 한중수교가 된 이래 최초의 베이징 대학 유학생이 되어 국제정치학을 전공했고 중국에 대해 더 공부하고자 영국 런던대학에서 중국학 석사를 취득했다. 그 후 헤럴드 차이나 대표로서 중국에 진출하려는 국내 기업에 투자컨설팅을 했고 부동산 투자개발회사를 설립해 부동산 투자 사업을 추진하기도 했다. 중국 선양의 랜드마크가 된 28층 쌍둥이 빌딩이 그 대표적인 사례다.

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우리나라는 중국과 가장 가까운 나라 중 하나다. 옛 선조 때부터 한국과 중국은 떼려야 뗄 수 없는 관계에 있는 나라였다. 정치, 경제, 사회, 문화 등 모든 면에서 교류가 왕성했다. 현재에 이르서도 그것은 크게 다르지 않다. 한국무역협회 통계에 따르면 2014년 우리나라 GDP에서 무역이 차지하는 비중은 약 76%에 달한다. 이는 한국이 무역을 통해 먹고사는 나라임을 의미한다. 그렇다면 우리나라 무역에서 가장 큰 비중을 차지하는 곳은 두말할 것도 없이 중국이다. 한국의 해외 수출 중 중국이 차지하는 비중은 약 25%에 달하고 수출액 규모는 미국의 2배 이상이다. 수출과 수입을 합친 총 무역액으로 따져도 2위 한미무역과 3위 한일 무역을 합친 것보다 한중 무역이 차지하는 비중이 훨씬 크다. 2008년 글로벌 경제 위기 이후 중국 의존도는 더욱 커졌다. 이제는 명실공히 한국의 미래는 중국의 발전방향에 따라 좌우된다고 해도 과언이 아니다. 우리가 이웃나라 중국에 대해 좀 더 관심을 갖고 전문 인력을 양성해야 할 이유가 여기 있다. 저자가 강연을 통해, 방송을 통해 그리고 이렇게 책으로 통해 중국을 알리는 이유도 우리나라에 부족한 중국 전문가를 키우기 위함이다. 더 이상 중국을 못 사는 나라, 짝퉁 천국으로 업신여기고 있을 때가 아니다. 낡아빠진 고정관념은 버리고 글로벌한 시각으로 중국을 바라볼 때다.

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​한때는 한국을 일컬어 IT 강국이라 불렀다. 하지만, 이제 더 이상 그 타이틀은 우리나라에 국한되지 않는다. 중국의 IT 기술은 놀라우리만치 급성장했다. 인터넷 보급률만 살펴보더라도 단번에 알 수 있다. 사실 우리나라가 IT 강국이 될 수 있었던 이유 중 하나가 바로 빠른 인터넷 보급에 따라 오프라인에서 온라인으로 전환되었기 때문이다. 그런데 중국의 온라인 전환은 우리나라를 앞섰다. 2015년 6월 기준으로 중국의 인터넷 보급률은 48.8%에 달한다. 인터넷 보급률로만 보면 선진국의 70%에 훨씬 못 미치지만 인터넷 사용자 수는 무려 6.7억 명, 모바일 인터넷 사용자 수도 5.9억 명에 육박한다. 이는 미국 총인구보다 2배가량 많은 숫자다. 가히 폭발적이라고 할 수 있다. 향후 중국의 온라인 시장이 얼마만큼 커질지 예측하기 어려울 정도다.

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중국이 동북아시아를 넘어 전 세계 경제 대국이 될 수 있었던 이유 중 하나가 바로 R&D 인재 개발 육성 사업이다. 현재 미국이 전 세계 패권국이 될 수 있었던 이유도 바로 그것이다. 결국, 국가의 부흥은 사람의 힘에 의해서 이루어짐을 시사한다. 날로 성장하는 중국을 견제하기 위해 미국은 중국 전문가 10만 명을 육성하는 것을 목표로 하고 있다​. 중국과 미국 사이에서 우리가 살아남을 수 있으려면 한국만이 내세울 수 있는 기술력과 인재가 필요하다. 중국과 오랫동안 우방국으로 지내온 것은 우리에게 큰 기회가 될 수 있다. 이제는 개인 차원이 아닌 정부 차원에서 중국에 대한 대비책을 세워야 할 때다. 나아가 우리나라가 진정한 선진국의 반열에 오르기 위한 인재 육성에 힘쓸 때다.