대부분의 저자들은 인간의 관점에서 진화를 설명한다. 우리의 기준에서 생물의 진화를 바라보면 그들이 우리를 향해서 진화하는 중인 미완성의 상태라고 생각하기 쉽지만 생물은 언제나 자신의 환경에서 살아남기 위해서 노력할 뿐, 결코 미완성이 아니다. 그러나 다른 관점에서 생물은 언제나 "미완성"이다. 물론 우리 자신도 예외일 수는 없다.
이 책에서 리처드 도킨스는 우리 인간에게로 향하는 일반적인 서술 방식을 뒤집어, 우리 자신의 역사를 거슬러올라가는 방식, 즉 현재 인류에서부터 시작하는 순례 여행이라는 어찌 보면 획기적인 형식을 따르고 있다. 인류가 길을 떠나면서 인류와 가장 가까운 종들과 차례대로 합류하며, 이 합류 지점을 저자는 "랑데부"라고 하고, 인류와 합류하는 순례자 무리의 가장 최근 공통 조상을 "공조상"이라고 부른다.
저자는 40억 년에 걸친 순례 여행의 이해를 돕고자 다양한 사진과 공조상 상상도 등을 제시한다. 또한 이 책에서 저자는 형태학에서 고생물학에 이르는 다양한 분야의 최신 이론과 연구 결과들을 토대로 우리의 순례 여행을 구성한다.
거슬러올라가는 순례 여행은 점점 더 많은 순례자들이 합류하여 포괄적인 집단을 이루는, 일련의 합병 사건에 다름 아니다. 유인원, 영장류, 포유류, 척추동물, 후구동물, 동물, 모든 생물의 조상 순의.
저자는 역사를 거슬러올라가는 서술을 택한 이유가 진화에 목적이 있다는 주장을 거부하기 때문이라고 밝혔다. 또한, 그는 모든 생물이 동등하게 자신의 이야기를 펼칠 수 있도록 구성에도 신경썼다.
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