세상에서 가장 보잘것없는 것은 무엇일까? 반대로 가장 가치 있는 것은 무엇일까? 모두의 답은 다 다르기에 정해진 답은 ‘없다.’ 하지만 나는 이 책을 읽기 전, 이 세상에 존재하는 작은 것들에 대해 보잘것없다고만 생각했다. 예전에 우리 집 근처 놀이터에서 작은 개미와 공벌레를 보았는데 너무 작은 벌레라 보잘것없다 생각하고 무심코 밟아버린 적이 있었다. 게다가 나는 내가 한 행동에 죄책감조차 느끼지 못했다. <빼떼기>를 만나기 전까진 말이다.

 이 책 속 순진이 아버지는 시장에서 까만 암탉을 사온다. 그리고 깜둥이라고 이름 짓는다. 깜둥이가 낳은 병아리 중 한 마리가 어느 날 활활 타오르는 불의 아름다움에 빠져 그만 아궁이 속으로 들어가 버리고 만다. 다행히 그 병아리는 살아남았다. 하지만 불에 타서 뽀송뽀송한 털도 사라지고 빼딱빼딱 걷게 된다. 그래서 그 병아리의 이름은 ‘빼떼기’라고 붙여진다.

 나는 불에 탄 빼떼기가 안쓰러웠다. <미운 오리 새끼>라는 동화에서도 한 오리만 외모가 다르다는 이유로 차별과 괴롭힘을 당했는데 빼떼기도 불에 타서 외모가 달라졌으니 괴롭힘을 당할까봐 걱정스러웠다. 우리 사람들도 다수와 다른 외모를 가진 친구나 사람을 보면 이상하게 생각하거나 놀리곤 하는데, 동물들은 어떻게 나올지 더 염려스러웠다. 그리고 이 고난을 과연 어린 빼떼기가 이겨낼 수 있을지 궁금한 마음을 안고 다음 장을 넘겼다.

 빼떼기는 내 예상대로 많은 아픔을 겪었다. 불에 덴 상처가 아물자 어미 닭 깜둥이에게 다가갔더니 깜둥이가 무섭게 달려들어 빼떼기를 쪼아버린 것이다. 순진이네 가족들은 몇 번이나 빼떼기를 마당에 놓아주었지만 다른 병아리들은 도망가기도 하고, 깜둥이처럼 달려들어 콕콕 쪼아버리기도 했다. 빼떼기는 어미와 형제들에게 버림을 받고 구석에서 쓸쓸하게 박혀 지냈다.

 외모가 달라져서 형제나 부모님께 외면을 받으면 말 못하는 동물이라도 마음이 찢어질 것 같다. 나는 잠깐 부모님께 혼날 때도 마음이 얼얼하고 아픈데 다시는 가족의 사랑을 받지 못할 빼떼기의 슬픔이 얼마나 깊을지 헤아릴 수조차 없었다.

 다행히 하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있듯이 순진이네 가족들이 빼떼기를 사랑으로 보살펴 주었다. 순진이 어머니는 추워하는 빼떼기를 위해 옷을 만들어 주기도 했다. 빼떼기는 이제 닭장이 아닌 순진이네 안방에서 잠을 자게 되었다. 또 가족들은 지극정성으로 빼떼기의 상처를 치료해주었다.

 빼떼기는 몸뿐만 아니라 마음도 치료받았을 것이다. 순진이네 가족들이 아무리 봐도 보잘것없어 보이는 빼떼기를 돌봐주는 모습을 보고 나는 내가 부끄러워졌다. 예전에 개미와 공벌레를 짓밟았던 사실이 굉장히 창피했고 미안해졌기 때문이다. 사랑을 받고 자라는 빼떼기는 과연 행복을 느낄 수 있을지, 아니면 계속 원래 가족을 그리워하며 슬프게 지낼지 궁금해졌다.

 무럭무럭 자라 닭이 된 빼떼기는 가을이 되자 다른 닭들과도 함께 생활할 수 있게 되었다. 가족들은 다른 닭들은 하나하나 팔아버리지만 사랑으로 키운 빼떼기만은 장에 팔지 못한다. 나는 빼떼기가 꼭 척박한 시멘트 위에 피어난 민들레꽃처럼 ‘희망’을 준다고 생각했다. 그러나 1950년 6월 25일에 전쟁이 일어난다. 전쟁 때문에 피난을 가야 하는 순진이네 가족들은 고민 끝에 빼떼기를 잡아먹는다. 빼떼기의 짧은 생은 이렇게 허무하게 끝이 난다.

 나는 처음에 빼떼기를 잡아먹는 선택이 매우 잔인하다고 생각했다. 하지만 곰곰이 생각해보니 어쩔 수 없었던 가족들의 마음이 조금은 이해가 되었다. 빼떼기는 불구라 팔리지도 않고, 혼자 집에 놔두고 가면 더욱 외로워하며 굶주려 죽을 것이고, 그렇다고 피난길에 데려가기라도 하면 전쟁으로 굶주리고 있는 사람들의 표적이 되어 더욱 위험해질 수 있기 때문이다. 아마도 가족들은 빼떼기와 하나가 되는 게 빼떼기를 가장 위하는 방법이라고 생각했을지도 모른다. 지금까지 힘든 고난을 이겨냈지만 결국은 죽게 된 빼떼기도, 그동안 정을 준 빼떼기를 잡아먹을 수밖에 없었던 순진이네 가족들도 모두 안타까워서 눈물이 났다.

 이 책을 읽은 후 나는 더 이상 개미와 공벌레를 아무 생각없이 밟아버리지 않는다. 왜냐하면 보잘것없는 존재는 세상에 없단 걸 알았기 때문이다. 모두가 평등한 하늘나라에선 빼떼기가 사랑만 받으며 무럭무럭 컸으면 좋겠다. 빼떼기는 그 존재만으로도 충분히 가치 있으니까 말이다.

나도 내 병아리 노랑이를 키워봐서 닭에 관심도 있었고 또 보기에 재미있는 닭의 이야기인줄 알고 이 책을 읽었는데 아, 너무 슬퍼서 눈물이 나는 책이 바로 이 책이었다.

빼떼기는 순진이네 집에서 1년 남짓 살다가 죽은 닭이다. 엄마닭을 따라다니다 빼떼기는 아궁이 쪽이 따뜻하다는 것을 알고 아궁이로 들어갔다. 순진이 엄마는 그걸 보고 재빨리 꺼냈다. 빼떼기는 털은 다 타 알몸뚱이가 되었고 발은 거의 다 타서 떨어져 나갔다. 부리도 절반 이상이 다 타버렸다. 으, 나는 빼떼기가 그렇게 될 때 내가 옆에 있었으면 막 구해주고 싶었다. 그래도 순진이 엄마가 얼른 꺼내줘서 빼떼기가 생명을 구했으니 너무 너무 다행이었다. 또 많이 다쳐서 자기 엄마인 닭과 형제들한테도 버림받았지만 순진이네 식구의 사랑을 받으면서 꿋꿋하게 잘 살아가는 빼떼기가 너무 너무 대견스러웠다. 또 나중엔 개에게까지 심하게 물렸지만 살아남은 빼떼기가 너무 너무 대단했다. 아무리 생각해도 순진이네 가족의 사랑 덕분이 아닐까 생각된다.

하지만 6.25전쟁이 나서 순진이네 가족은 피난을 가야 했다. 피난 가기 전 닭과 병아리들을 다 팔았는데 빼떼기는 모습이 그래서 아무도 사려하지 않았다. 그래서 순진이네 아버지는 앞집 태복이네 아버지를 불러 목을 비틀어 달라고 하였다. 빼떼기는 잠시 뒤 맛있는 닭고기가 될 지도 모르는데 눈만 말똥말똥 뜨고 있었다. 아버지가 “빼떽아, 지금 나라에서는 전쟁이 나서 피난을 우리가 가야 한다. 너를 두고 갈 수도 없고 데려갈 수도 없다. 그래서 너를 잡아먹어야겠다. 너도 그 편이 좋겠지?”하니까 빼떼기가 맞다는 듯 꾸꾸꾸꾸 말했다. 난 속으로 ‘안돼!’하고 외쳤다. 결국 손작두로 태복이 아버지가 목을 자르려 하자 순진이와 순진이 엄마는 부엌으로 들어갔다. 정말 나 같아도 빼떼기가 죽는 걸 못 볼 것 같았다.

나는 마지막이 너무 슬퍼서 눈물을 흘렸다. 그 책에 나온 사람들도 모두 울었고, 나랑 같이 읽는 우리 엄마도 눈물을 흘렸다. 난 이 책을 읽으면서 노랑이 생각이 나서 더 많이 울었다. 내가 정성껏 키우다 여름방학때 사라진 우리 노랑이도 지금은 닭이 되어 있을 텐데 말이다. 빼떼기처럼 정말 어디선가 꿋꿋하게 잘 살아가고 있었으면 좋겠다. 처음엔 재미있는 줄 알았는데 아주 슬퍼서 읽는 동안 마음이 너무 많이 아팠다. 전쟁 때문에 슬픈 일이 많이 일어나니까 전쟁도 절대로 다시 안일어났으면 좋겠다. 어쩌면 빼떼기는 저 하늘에서 순진이네를 보고 있을 것도 같다. 왜냐면 아픈 빼떼기를 사랑으로 늘 잘 돌봐주었으니까 말이다. 정말 내가 키우던 노랑이도 날 잊지 않고 어디서든 잘 크고 있었으면 좋겠다. 아, 노랑이와 빼떼기! 둘 다 절대 절대 잊지 못할 것 같다.

드디어 알을 깨고 세상에 나왔어. 갑갑한 알에서 나오니 정말 상쾌해! 저기 까만색 닭이 엄마인가 봐. 엄마가 밥을 주러 오고 있어. 마침 배가 허기졌는데 잘됐다. 오늘은 지렁이인가 봐. 정말 맛있어. 내일은 어떤 음식일까? 얼른 먹어 보고 싶어. 그런데 엄마가 주는 음식을 못 먹게 되었어. 사고가 일어난 거야. 엄마를 동생들과 따라가고 있었어. 그런데 지나가는 길에 한곳이 엄청 따듯했어. 그래서 난 나도 모르게 그곳으로 끌려갔어. 매우 따듯했지. 어! 점점 뜨거워지기 시작했어. 휴 누군가가 나를 꺼내 주었어. 근데 나는 너무 아팠어. 발가락과 온몸이 말이야. 나는 그대로 정신을 잃었지. 일어나 보니 몸이 헝겊에 싸여 있었어. 그래서 나는 계속 헤쳐 버렸어. 너무 아팠으니까 말이야. 그랬더니 누군가가 날 자신의 저고리 품속에 품고 다녔어. 따듯했지. 또 밤에는 바구니에 넣어 내가 들어 있는 바구니를 붙잡고 잤어. 그런데 다음 날 일어나 보니 더 아팠어. 발가락은 더 부었고, 주둥이는 더 일그러졌지. 이렇게 며칠이 지났어. 난 나를 보살펴 주는 사람이 궁금했지. 그런데 알고 보니 순진이네 엄마였어. 정말 감사했지. 그래서 나는 고마움을 표시하려고 일어서려고 했어. 근데 일어나지지가 않는 거야! 아마 다리가 오그라들어서 펴지지 않는 것일 거야. 난 절망에 빠졌어. 왜냐하면 난 괴물 같았으니까. 시간이 지나고 드디어 몸이 나았어. 그래서 순진이네 엄마가 나를 엄마에게 가져다주었지. 난 너무 반가워서 엄마에게 달려갔어. 근데 엄마는 날 쪼았어. 정말 아팠지. 또 충격적이었어. 엄마가 날 쪼았으니까. 결국 난 다시 바구니에서 지내게 되었어. 난 엄마가 보고 싶었지만 또다시 쪼아 버릴까 봐 바구니 속에 있었어. 그런데 얼마 후 난 걷게 되었어. 완전히 걷는 건 아니었어. 삐딱삐딱 걷게 되었지. 그때부터 나는 ‘빼떼기’가 되었지. 나는 심심해서 순진이의 어머니를 따라다녔어. 하지만 추워서 잘 나가지는 못했어. 어느 날 잠을 자다 일어나 보니 순진이의 어머니가 옷을 만드는 것 같았어. 일어나 보니 순진이의 어머니가 옷을 만들어 주었어. 엄청 따듯했지. 순진이의 어머니는 밤새 만들었는지 힘들어 보였어. 추위를 타는 나에게 춥지 말라고 옷을 만들어 주어서 고마웠지. 이제 아프지도 않고 춥지도 않았지. 난 옷을 벗지도 않고 겨울과 봄을 보냈어. 이제 옷을 벗어야 하는 여름이 다가왔지. 그런데 문제가 생겼어. 햇빛을 쬐면 살이 따가운 거야. 그래서 나는 햇빛을 피해 그늘에서 지내야 했지. 그렇게 며칠을 힘들게 보냈을 때 깃털이 나기 시작했어. 영영 나지 않을 것 같았던 깃털이 말이야! 정말 기뻤지. 이제 나는 닭장 문을 날아 올라가 형제들과 지내는 일만 남았어. 어느 날 순진이의 아버지가 닭장 문에 굵은 서까래로 사닥다리를 만들어 비스듬히 올려놓았어. 올라가려고 애를 썼지만 쉽게 올라가지 못했어. 이 행동을 수차례 반복하자 순진이의 아버지가 닭장에 넣어 주셨어. 내가 올라가지 못해서 속상하지만 형제들과 있게 돼서 기뻐. 하지만 형제들이 자는 곳에서 자지 못해. 그래서 난 늘 형제들이 싸는 똥이 다 나에게 묻어. 그래서 난 늘 아침마다 내 몸을 닦아야 해.

형제들과 지낸 후 며칠 뒤 큰일이 벌어졌어. 내가 산책하러 나갔을 때 개에 물린 거야. 정말 아팠어. 결국 내 한쪽 날개는 꺾이고 말았지. 그래도 목숨을 건진 것만으로도 감사해.

이렇게 잘 지내던 어느 날 총소리가 들려오기 시작했어. 난 무서웠지. 몇 분 뒤 총소리가 멈췄어. 순진이네 식구들은 갑자기 짐을 싸기 시작했지. 짐을 다 싼 후 나를 보고 있었어. 난 예상이 갔지. 그래도 좋은 주인을 만나 행복한 삶을 살게 됐어. 몸이 불편해도 말이야. 그동안 모두 고마웠어. 마지막까지 너희 곁에 있어 행복해.

제가 좋아하고 사랑하는 권정생 작가님의 책은 언제나 슬프면서도 큰 감동을 줍니다.

학교 도서관에서 제목이 신기해 찾아낸 이 책 역시 권정생 작가님의 책이라니,

반가워서 바로 책을 펼쳤습니다.

어느 날, 아궁이에 들어간 병아리.

가족들이 구조했을 때 그 병아리는 온몸이 다 타있는 체 삐약거리고 있었습니다.

어머니는 따뜻한 손길로 병아리를 진정시켰습니다.

병아리는 가족들과 친해지게 되었고 가족들에게 간호받으며 그 집에서 살게 되었습니다. 병아리는 어느새 가족이 되어버린 것입니다.

그리고 얼마 뒤, 어머니는 어미닭 깜둥이한테 그 병아리를 보내줬지만 깜둥이는 자기 병아리를 기억하지 못하고 쪼아댔습니다.

결국 병아리는 자기 엄마를 더 이상 보지 못하게 되었습니다.

아무 죄도 없는 병아리를 모습이 달라졌다고 쪼아 댄 어미닭이 원망스러웠습니다.

한참 뒤, 그 병아리한테 딱지가 붙고 발가락은 떨어져 제대로 걷지 못했습니다.

삐딱삐딱 걸었습니다.

그래서 이 병아리의 이름은 '빼떼기'라고 지어졌습니다.

빼떼기는 시간이 지나 수탉이 되었습니다.

만약 제가 빼떼기였다면 저는 아궁이에 들어가자마자 죽었을테지만 빼떼기는 최대한 끝까지 버텼습니다. 그런 빼떼기가 누구보다도 용감한 것 같았습니다.

빼떼기는 고아나 다름없었지만, 가족들의 사랑을 받으며 따뜻하게 살아왔던 빼떼기의 인생이 대견했습니다.

그리고 빼떼기가 수탉으로 다 커서 우는 것까지 성공한 것에 정말 감동했습니다.

도서관에서 이 책을 읽었는데 전쟁때문에 식량이 다 떨어져 어쩔 수 없이 죽어야 했던 빼떼기를 보고 속이 울컥했습니다.

가족들이 슬퍼하는 장면에서는 눈물을 흘렸습니다.

잘 버텼는데, 전쟁때문에 죽어야 했던 빼떼기가 너무나도 불쌍했습니다.

여러분들이 빼떼기라면 고통의 시기를 버틸 수 있을까요?

빼떼기처럼 최대한 노력 할 수 있을까요?

저는 빼떼기처럼 노력해보려고 합니다.

나도 내 가족의 사랑이 큰 힘이 되기 때문에...

하지만 전쟁같은 슬픈 일은 일어나지 않으면 좋겠습니다.