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찰리 크리스찬(Charlie Christian)은 오늘날 재즈 기타 연주의 전부라 말해도 과언이 아니다. 초기 재즈 때부터 스윙시대에 이르기까지 기타는 그저 흥겨운 리듬에 흥을 돋우는 리듬 악기에 국한되었을 뿐이었다. 그의 업적이란 바로 이런 당시까지의 미비한 기타의 위상을 선율과 리듬, 화성을 동시에 조합시키며 향후 비밥 시대의 주역인 색스폰 못지 않은 독주악기로서의 가능성을 열어놓은 것에 있다. 기타만이 낼 수 있는, 기타 연주에만 느낄 수 있는 기품을 그는 창조해냈다. 지금까지 명멸한 수많은 재즈 기타리스트들, 가령 50-60년대 바니 케슬, 허브 엘리스를 비롯해 블루지한 감성을 재즈에 결합한 웨스 몽고메리, 그랜트 그린, 케니 버렐, 조 파스, 그리고 조지 벤슨에 이르기까지 그의 영향권에서 벗어나는 재즈 기타리스트는 없었다.(심지어 로큰롤 기타의 대부 척 베리 역시 그에게 리듬 연주의 주법을 영향받았다.) 다만 그와 비슷한 시기에 나타났던 집시 기타리스트 장고 라인하트(Django Reinhardt)만이 그와 구별되는 독자성을 제시했을 뿐이다. 그러나 이런 엄청난 영향을 끼친 그의 전성기는 지극히 짧았다. 1942년에 사망했으니 겨우 만 3년이란 짧은 기간이 그의 연주 경력의 전부였으니 말이다. 이런 연유로 그가 남긴 작품 역시 그다지 많지는 않지만, 그의 사후 베니 굿맨 빅밴드 단원 시절에 연주를 묶은 < The Genius of Electric Guitar >(1939)는 그의 독특한 기타 연주 스타일을 잘 정리해놓았다. 1916년 텍사스 주 달라스에서 태어난 그는 어렸을 때부터 병약하여 몸져눕는 일이 허다했다. 21살이 되던 해인 1937년, 에디 듀어햄에게 기타 연주를 사사 받으면서 처음으로(역사상 처음) 전기증폭 기타를 손에 잡게 된다. 스승이었던 에디가 처음 이 전기증폭 기타를 발명했는데, 분명 이런 기술적 도움이 그에겐 새로운 영감으로 작용했으리라고 본다. 뉴욕에서 연주 생활을 하던 중 얼마 후 명 프로듀서 존 하몬드의 눈에 띈 그는 존의 도움으로 1939년 L. A.로 이주, 스윙의 왕 베니 굿맨을 만나며 그의 밴드에 전속 단원으로 가입한다. 이때부터 그의 연주의 진가는 발휘되기 시작한 셈이다. 밴드 멤버 자격으로 녹음했던 ‘Rose room’(1939)같은 곡을 들어봐도 그의 기타연주는 다른 악기들 사이에 묻혀있기보다는 당당히 자신의 소리를 내고 있다. 1940년대 들어 그는 베니 굿맨의 섹스텟의 단원으로 활동했지만, 비밥의 진원지가 된 뉴욕 52번가 민턴스 플레이 하우스에 출입하며 케니 클락, 디지 길레스피, 셀로니우스 몽크 등과 같은 비밥의 기린아들과 교류하며 잼을 벌이곤 했다. 죽기 1 년 전인 1941년까지 그의 연주는 비밥을 추종하던 젊은 연주자들에게 귀감이 되었고 같이 연주하고 싶은 재목으로 자리 매김했다. 그러나 이듬해인 1942년, 지병인 폐결핵으로 쓰러져 그해 3월 25세라는 젊은 나이에 세상을 등진다.
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자료제공: IZM (www.izm.co.kr)
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