전라북도 옥구군 대야면 죽산리에서 태어나서 이리공립여자고등학교와 서울대학교 의대를 졸업했다. 졸업 후 서울적십자병원에서 수련의로 근무한 뒤 자성의원(慈聖醫院)을 개원하며 의사 생활을 시작했다. 이후 1964년부터 1965년까지 미국 메리이머큘리트병원(Mary Immaculate Hospital)에서 인턴 과정을 밟았다. 1965년부터 1968년까지 미국 퀸스종합병원(Queen's Hospital Center)에서 레지던트 과정을 수료했다. 이후 1975년부터 1977년까지 일본 니혼대학교(日本大學校)에서 수학하며 의학 박사학위를 받았다.
미국 유학에서 돌아와 ‘이길여 산부인과’를 개원하고 선진 의료 시스템을 도입하였다. 의료 혜택에서 소외된 사람들을 위해 무료 진료를 실시하고 병원 보증금을 없애는 등의 노력으로 병원 문턱을 낮추었다. 1978년 의료법인 길의료재단을 설립한 뒤 양평ㆍ중앙ㆍ철원길병원 등을 건립하였으며, 환자 중심의 병원 전문화를 위해 여성전문센터, 심장센터, 안ㆍ이비인후과센터, 경원 인천한방병원, 인천 서해 권역 응급의료센터 등을 개원하였다. 또한 우수한 인재를 양성하기 위해 1998년 가천의과학대를 설립하였다. 뇌과학연구소와 암ㆍ당뇨연구소를 건립해 연구에 지원을 아끼지 않고 있다.
이러한 그동안의 공로를 인정받아 국민훈장 목련장과 무궁화장, 대통령 표창, 대한민국 ‘가장 존경받는 경영인 상’, 사회공헌기업대상, 한국여자의사회 공로상 및 특별기여상 등을 수상했다. 현재 가천문화재단, 가천박물관, 새생명찾아주기운동본부, 가천미추홀봉사단 등의 문화·교육·사회봉사 단체를 세워 운영하고 있으며, 길의료재단 이사장, 가천길재단 회장, 경원대학교 총장, 경인일보 회장 등을 맡고 있다.
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