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지난 1998년 빌보드지 연말 결산에서 그 해 가장 많이 판매된 싱글은 단번에 260만 장을 팔아치운 ‘The boy is mine’이었다. 한 남자를 사이에 두고 “그 남자는 내 꺼야”라며 두 여성이 ‘티격태격’ 사랑싸움을 벌이던 그 싱글은 당시 ‘뉴 히트메이커’로 부상하던 로드니 저킨스(Rodney Jerkins)가 지휘했고, 세 남녀의 ‘트라이앵글 러브’를 노래해 빌보드 차트 13주간 1위를 고수했다. 그 아름다운 선의의 경쟁을 펼친 주인공은 10대 소녀 가수의 저력을 만방에 과시했었던 브랜디와 모니카였다. 이듬해 그래미상 트로피까지 거머쥔 ‘The boy is mine’의 매력은 신세대의 사랑 방식을 유쾌하게 그려냈다는 것 외에 또 하나가 더 있었다. 사람들의 이목을 더욱 끌어당긴 것은 바로 데뷔 초 ‘10대 유망주’로 주목받으며 라이벌 구도를 형성했던 브랜디와 모니카가 듀엣으로 입을 맞추었다는 이슈였다. 결국 모니카에게 국제적 성공을 가져다준 ‘The boy is mine’은 곧바로 발매된 2집 < The Boy Is Mine >의 제목으로 쓰여졌고, 한달 먼저 출시된 브랜디의 2집 음반 < Never Say Never >에도 동시 수록됐다. 이렇듯 모니카 아놀드(Monica Arnold)라는 본명으로 1980년 10월 24일 남부 애틀랜타에서 울음보를 터트린 모니카는 ‘한 살 언니’ 브랜디와 여러 면에서 비교 대상이었다. 서로 비슷한 시기에 데뷔했고, 비슷한 또래로서 비슷한 노래(컨템퍼러리 알앤비)를 부른 까닭이다. 귀여운 외모의 소유자로 노래 솜씨 또한 발군이던 브랜디가 1994년 데뷔했고, 모니카는 이듬해 7월 처녀작 < Miss Thang >을 내놓았다. 즉 둘 다 15세의 싱싱한 풋내기 때 대중음악계에 겁도 없이 노크한 셈이다. 이후 1990년대 팝 시장의 10대 돌풍을 리드한 브랜디와 더불어 모니카의 고공비행은 빠르게 팝 네트워크를 강타했다. 음반 발매 이전부터 히트선상에 오른 첫 싱글 ‘Don’t take it personal’이 R&B 차트 정상을 밟았고, 후속곡 ‘Before you walk out of my life’ 역시 차트 1위에 오르며 팝계를 깜짝 놀라게 했다. 이 무렵 “나이는 단지 숫자에 불과할 뿐”이라는 유명한 구절로 틴에이저 파워를 보여준 알리야(브랜디와 동갑내기)와 함께 그 셋은 그 후로 우후죽순 생겨난 10대 여가수의 비전을 제시해줬다. 1995년 7월 흑인 음악 잡지 < 바이브 >가 모니카의 1집 < Miss Thang >을 평가한 칭찬을 들어보자. “블루지하게 메아리치는 조숙하고 소울풀한 목소리는 그 나이를 뛰어넘는 풍족한 경험과 권위의 상징이다” 모니카의 장점은 ‘어린애가 어른처럼’ 노래했다는 것이었다. 앞서 언급했던 곡을 접해보면 알 수 있듯, 도저히 15세 소녀의 목소리라곤 믿어지지 않을 정도로 성숙한 보이스를 선사했던 것이 인기 비결이었다. 이후 블록버스터 영화 < 스페이스 잼 >(1996) 사운드트랙 삽입곡으로 인기가도를 내달린 알앤비 발라드 ‘For you I will’(팝 차트 4위)이 한번 더 그 사실을 입증했다. 모니카가 그런 매력적인 음색을 발산할 수 있었던 데는 네 살 때부터 교회 성가대에서 노래하며 보컬을 가다듬은 오랜 연습이 결정적이었다. 12세가 되던 1992년, 고향 애틀랜타의 ‘10대 스타 발굴 대회’에 출전, 명 프로듀서 댈러스 오스틴(Dallas Austin)의 오감을 끌어 당겼고, 이윽고 < 아리스타 >와 계약을 성사시키며 가수 데뷔의 기회를 잡았다. ‘스타 제조기’로 불리는 클라이브 데이비스가 재능으로 똘똘 뭉친 모니카를 그냥 놓칠 리 없었다. 시작 초부터 브랜디를 의식한 탓에 클라이브는 모니카를 ‘제 2의 휘트니 휴스턴’으로 키우고 싶은 야망을 품었고, 그의 마케팅 전략은 즉시 성공을 가져다줬다. 이후 오랜 공백을 깨고 발표한 3집 앨범 < After The Storm >(2003)은 이전 2장의 음반이 < 아리스타 >에서 발매됐었기에 클라이브 데이비스의 새 왕국 < J > 레코드사에서 공개됐다. 올해로 어느새 데뷔 10주년. 그 조그마한 15세 소녀가 이제 스물 다섯의 숙녀가 됐다. 세월의 흐름은 정말 빠르다.
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자료제공: IZM (www.izm.co.kr)
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